Белки (род млекопитающих)
Бе́лки (Sciurus), род млекопитающих семейства беличьих. Система рода не окончательна и претерпевает существенные изменения; в настоящее время в нём выделяют 7 подродов и 28 видов (Thorington. 2005).
Все виды в роде имеют схожий облик: тело удлинённое, передние конечности относительно небольшие, задние удлинённые, хвост обильно опушённый, по длине приблизительно равен телу; лапы вооружены острыми когтями. Для белок характерна поза с закинутым на спину хвостом; отсюда латинское название: заимствовано от греч. σκίουρος (скиурус) от σκιά (скиа) –тень и οὐρά (оура) – хвост, т. е. сидящая в тени хвоста. Типовой вид рода – обыкновенная белка (Sciurus vulgaris).
Длина тела 20–31 см, хвост приблизительно равен длине тела. Масса до 600 г, западная серая белка (Sciurus griseus) крупнее (до 1 кг). Окраска варьирует не только у разных видов, но и у представителей одного вида. В большинстве случаев спина серая ровная, серая с мелкими пестринами, серо-рыжая, рыжеватая или ярко-рыжая, тёмно-бурая до чёрной; у пёстрой белки (Sciurus variegatoides) вдоль спины проходит чёрная полоса. Нижняя часть тела и внутренняя сторона лап светлее или белая. Хвост одного цвета со спиной или отличается по окраске от спины и боков (пёстрая белка). В природе встречаются чёрные особи (меланисты).
Персидская белка (Sciurus anomalus).Белки широко распространены в Северном полушарии, а также в Южной Америке (до Аргентины). Населяют различные типы горных и равнинных лесов (от бореальных до тропических). Все белки хорошо приспособлены к древесному образу жизни. Благодаря цепким когтям свободно лазают по стволам и ветвям, легко перепрыгивают с дерева на дерево, при этом пушистый хвост служит рулём и балансиром. По земле передвигаются скачками. Важную роль при ориентировании играют вибриссы, расположенные на мордочке, передних лапах и брюшке. Активны в светлое время суток. Питаются главным образом семенами хвойных деревьев, орехами, фруктами и ягодами, почками, корой и побегами, грибами; на зиму делают небольшие запасы. Заметное место в рационе занимают животные корма: мелкие беспозвоночные, грызуны, ящерицы, яйца птиц, птенцы и др. Убежища устраивают в дуплах деревьев, сплетают из сучьев, травы и мха шарообразные гнёзда (гайна), иногда селятся в дуплянках и скворечниках.
Согласно Красному списку МСОП, состояние большинства видов белок не вызывает опасений, но численность ряда видов имеет тенденцию к снижению. Основную угрозу представляет уменьшение площади спелых и перестойных лесов, а также конкуренция со стороны интродуцированных и инвазивных представителей рода. Например, обыкновенную белку в Британии, Ирландии и Италии вытесняет серая каролинская белка (Sciurus carolinensis) (Gurnell. 1993; Bertolino. 2003). В свою очередь, обыкновенная белка в Грузии потеснила аборигенную персидскую белку (Sciurus anomalus), а выпущенные в Токио обыкновенные белки угрожают аборигенной японской белке (Sciurus lis) (Cassola. 2016).
Численность некоторых видов белок подвержена резким колебаниям. В благоприятных условиях общее поголовье популяции может меняться в сотни раз. Для ряда видов белок характерны массовые миграции на значительные расстояния, во время которых зверьки могут переплывать большие водоёмы.
В России 1 вид – обыкновенная белка. Длина тела 16–28 см, масса в среднем 300–600 г. Голова округлая, глаза большие, уши с кисточками на концах. Окраска летом от рыжей до чёрной, зимой от светло- до тёмно-серой; брюшко всегда белое. Зимой волосяной покров высокий, мягкий, пушистый, летом – более жёсткий, короткий, блестящий. Распространена на всей территории лесной зоны Евразии, включая Камчатку и Сахалин; заходит в лесостепь и лесотундру. Обитает главным образом в старовозрастных насаждениях разного породного состава (предпочитает хвойные); в лесостепи придерживается дубрав; часто селится вблизи человека (в городских садах и парках). На большей части ареала размножается 2 раза в год; в помёте 3–10 детёнышей (чаще 5–6). Живёт до 10 лет. По экономическому значению в пушном промысле России занимает 2-е место после соболя: в начале 21 в. ежегодная зарегистрированная добыча обыкновенной белки составляла 450 тыс. шкурок. Особенную ценность представляют телеутки (сравнительно однородная по высокому качеству меха группа белок, обитающих в долинах рек Обь и Иртыш, в некоторых районах Курганской и на юге Тюменской областей). Телеутки отличаются крупными размерами и красивой серебристо-серой окраской зимней шкурки. Издавна на Руси белок называли векшами. Белки участвуют в распространении ряда опасных заболеваний человека, в том числе клещевого энцефалита.