Поэ́зия и про́за [греч. ποίησις – создание, творение, изготовление, от ποιέω – создавать, творить, изготавливать; лат. prosa, от oratio prosa, буквально – простая, не связанная (рифмой) речь], два основных типа организации художественной речи, внешне различающиеся в первую очередь строением ритма.

Ритм поэтической речи создаётся отчётливым делением на соизмеримые отрезки, в принципе не совпадающие с синтаксическим членением (см. в статьях Стих, Стихосложение). Прозаическая художественная речь расчленяется на абзацы, периоды, предложения и колоны, присущие и обычной речи, но имеющие определённую упорядоченность; ритм прозы, однако, сложное и трудноуловимое явление, изученное недостаточно. Первоначально поэзией именовалось искусство слова вообще, поскольку в нём вплоть до Нового времени резко преобладали стихотворные и близкие к поэзии ритмико-интонационные формы. Прозой же называли все нехудожественные словесные произведения: философские, научные, публицистические, информационные, ораторские (в России такое словоупотребление господствовало в 18 – начале 19 вв.).

Искусство слова в собственном смысле (т. е. уже отграниченное от фольклора) возникает вначале в стихотворной форме. Стих является неотъемлемой формой основных жанров Античности, Средневековья и даже Возрождения и классицизма – эпических поэм, трагедий, комедий; разных видов лирики. Необычная организация речи, присущая стиху, удостоверяла особую значимость и специфическую природу высказывания. Само движение слов в стихе, их взаимодействие и сопоставление в условиях ритма и рифм, отчётливое выявление звуковой стороны речи, даваемое стихотворной формой, взаимоотношения ритмического и синтаксического строения – всё это заключает в себе неисчерпаемые смысловые возможности, которых проза, в сущности, лишена.

Становление и развитие прозы происходило в постоянной соотнесённости с поэзией. Вплоть до Нового времени проза развивалась на периферии литературы, оформляя смешанные, полухудожественные явления письменности (исторические хроники, мемуары, проповеди, философские, религиозные сочинения и др.) или «низкие» жанры (фарсы, мимы и др.). Современная проза, у истоков которой – итальянская новелла Возрождения, творчество М. де Сервантеса, Д. Дефо, А. Прево, сознательно отталкивается от стиха как полноценная, суверенная художественная форма, будучи при этом, в отличие от ранних форм поэзии и самой прозы, исходивших из устного бытования речи, исключительно письменным (точнее, печатным) явлением. Если при своём зарождении прозаическая речь стремилась, как и стихотворная, к подчёркнутой выделенности из обычной разговорной речи, к стилистической украшенности, то в дальнейшем её эстетическими критериями становятся «естественность» и «простота», следовать которым не менее трудно, чем при создании сложнейших форм поэтической речи. Поэтому не только генетически, но и с точки зрения типологической иерархии «простота» прозы не предшествует поэтической сложности, а является позднейшей сознательной реакцией на неё. Окончательное утверждение прозы как законной формы искусства слова происходит только в 18 – начале 19 вв. В эпоху господства прозы поэзия, утрачивая своё исключительное значение, не отмирает (а в России 1910-х гг. даже вновь выдвигается на авансцену), но претерпевает глубокие изменения. В ней отходят на второй план строгие строфические конструкции: сонет, рондо, газель и др., и развиваются более свободные формы – дольник, тактовик, акцентный стих, внедряются разговорные интонации и лексика. Вместе с тем для новоевропейской литературы характерно преодоление разделения на стих и прозу за счёт создания гибридных (прозиметр), а также пограничных (стихотворения в прозе, ритмизованная проза) форм. С появлением верлибра размывается и строгий метрический каркас стиха.

На рубеже 19–20 вв. противопоставление стиха и прозы получает теоретическую поддержку благодаря формированию стиховедения как самостоятельной филологической дисциплины (работы Андрея Белого, Ю. Н. Тынянова, Б. М. Эйхенбаума, Р. О. Якобсона и др.), имеющей своей целью изучение закономерностей стихотворной речи.