Ритм (греч. ῥυθμός – стройность, соразмерность) в литературе, периодическое повторение каких-либо элементов текста через определённые промежутки.

Чередование такого рода может прослеживаться на любом уровне художественной структуры: так, чередуются трагические и комические сцены (в шекспировской драме), диалогические и монологические сцены (в расиновской драме), сюжетно-повествовательные и описательные части (в поэме, романе), напряжения и ослабления действия (в рассказе), наглядно-образные и отвлечённо-понятийные отрывки (в лирическом стихотворении). Обычно в этом чередовании одни элементы ощущаются как выделенные (маркированные), другие – как промежутки между ними: так, неопытные читатели прозы читают сюжетные части текста и пропускают описания или рассуждения, считая их «промежутками», хотя возможно и противоположное восприятие. Повторяющееся сочетание выделенного элемента и последующего промежутка (сильного и слабого места) образует звено (такт) ритмической структуры. Ритм текста может быть простым (когда повторяются однородные звенья) и более сложным (когда они группируются в более обширное повторяющееся целое – стопы в стихи, стихи в строфы; сцены в эпизоды, эпизоды в части).

Художественная функция ритма всегда одинакова – создать ощущение предсказуемости, «ритмического ожидания» каждого очередного элемента текста; подтверждение или неподтверждение этого ожидания ощущается как особый художественный эффект. Чтобы такое ритмическое ожидание могло сложиться, нужно, чтобы ритмические звенья успели повториться перед читателем не менее трёх раз. На сюжетном, образном, идейном уровне это достижимо обычно лишь в произведениях большого объёма (например, в авантюрном романе с нанизыванием эпизодов). Предсказуемость очередных элементов текста (кульминации, развязки) ощутима и в малых жанрах, но лишь по аналогии с прежде прочитанными произведениями того же жанра, т. е. это, собственно, уже не ритм.

Преимущественной областью проявления ритма в произведении остаётся низший уровень организации текста – звуковой: здесь ритмические звенья короче, проще и заметнее. Наиболее отчётлив звуковой ритм в стихотворной речи, но он ощутим и в прозе. Разница между ритмом стиха и ритмом прозы в том, что в стихе ритмический фон, на котором ощущаются ритмические повторы и контрасты, постоянен и единообразен, а в прозе он для каждого фрагмента текста намечается особо. Именно применительно к звуковому строю стиха понятие ритма стало употребляться впервые; на остальные уровни строения текста оно позднее было распространено уже метафорически. В стихе стало возможно выделить из ритма метр – самую общую схему ритмического строения текста. Метр и ритм соотносились (уже в античном стиховедении) как мера стиха вообще и течение (этимологический смысл слова ῥυθμός) конкретного стихотворного текста, т. е. как набор канонизированных и всех вообще элементов стиха.

Таким образом, понятие стихотворного ритма раздвоилось: в одном значении – это общая упорядоченность звукового строя стихотворной речи, и частным случаем её является метр; в другом значении – это реальное звуковое строение конкретной стихотворной строки, и оно само является частным случаем метра – его «ритмической формой» («вариацией», «модуляцией»).

Звуковой ритм никогда не воспринимается в стихе изолированно, а только в единстве с синтаксическим и семантическим строением текста; в совокупности они создают неповторимую «ритмическую интонацию», индивидуальную для каждого текста. Т. к. из факторов, создающих эту интонацию, для читателя заметнее всего семантика, то семантические ассоциации окрашивают и звуковой ритм (так иногда говорят о «стремительном ритме», «печальном ритме» и т. п.; научного значения эти импрессионистические характеристики не имеют).

В зависимости от того, какие элементы ритма канонизованы в метре и какие факультативны, различаются разные системы стихосложения: силлабическое стихосложение (повторяется число слогов в строке), тоническое стихосложение (повторяется число фонетических слов в строке), метрическое стихосложение и силлабо-тоническое стихосложение (повторяются стопы – определённые варианты сочетаний долгих и кратких или ударных и безударных слогов).

Когда в средневековой латинской поэзии наряду с традиционными «метрическими» стали писать стихи, в которых не соблюдался канонический метр и использовались только неканонизованные элементы стиха (постоянное число слогов, тенденция к упорядоченности ударений, рифма), то эти стихи стали называться «ритмическими»; памятью об этом осталось этимологическое родство слов «рифма» (как самая яркая их примета) и «ритм».