Оборо́тный капита́л, часть капитала хозяйствующего субъекта (фирмы), вложенная в оборотные активы, т. е. активы, в отношении которых есть основание полагать, что они будут проданы или потреблены в ходе производственного процесса в течение года или обычного операционного цикла, превышающего (в силу специфики технологии производства) 12 месяцев. Непрерывность технологического процесса предполагает многократное обновление оборотных активов в течение отчётного периода и включение расходов по их приобретению в стоимость произведённой продукции.

Трактовка сущности и содержания оборотного капитала зависит от того, в контексте какой концепции капитала как экономической категории о нём идёт речь.

В рамках концепции физической природы капитала (её придерживался и А. Смит) последний рассматривается в широком смысле как совокупность ресурсов, являющихся универсальным источником доходов фирмы, т. е. капитал – это ресурс. Оборотный капитал здесь трактуется как совокупность оборотных (мобильных, текущих, ликвидных) средств фирмы. Оборотные активы представлены отдельным разделом актива бухгалтерского баланса хозяйствующего субъекта, а итог данного раздела показывает величину оборотного капитала фирмы. Эта величина используется для оценки уровня ликвидности и платёжеспособности хозяйствующего субъекта. Детальная характеристика данного аспекта его деятельности подразумевает подразделение оборотного капитала на три группы активов, различающихся степенью ликвидности (скоростью трансформации в денежные средства) в ходе производственного цикла:

• материальные запасы;

• расчёты (дебиторская задолженность);

• денежные средства и их эквиваленты (высоколиквидные ценные бумаги).

Устойчивость и гибкость текущей деятельности фирмы оцениваются путём расчёта величин постоянного и переменного оборотного капитала. Постоянный оборотный капитал (или постоянная часть оборотных средств) может быть определён как необходимый минимум оборотных активов для осуществления производственной деятельности.

Под переменным оборотным капиталом (или варьирующей частью оборотных средств) понимаются дополнительные оборотные активы, необходимые в пиковые периоды или в качестве страхового запаса.

В рамках концепции финансовой природы капитала последний трактуется как фонд, как долгосрочный источник финансирования фирмы, представленный в пассиве бухгалтерского баланса и подразделяемый на капитал собственников фирмы (собственный капитал) и капитал внешних инвесторов (заёмный капитал). Именно такой трактовки придерживаются представители англо-американской учётно-финансовой школы, которые под чистым оборотным капиталом понимают ту часть капитала собственников фирмы, которая использована на финансирование оборотных средств и значение которой исчисляется как разность между величиной долгосрочных источников финансирования (сумма капиталов, вложенных в фирму инвесторами – собственниками фирмы и её долгосрочными кредиторами) и величиной долгосрочных активов. Зарождение идеи финансовой (нефизической) природы капитала датируется 16 в. и связано с разработкой основ диграфической (двойной) бухгалтерии (см. статью Бухгалтерский учёт); позднее данная концепция нашла отражение и в работах политэкономов (например, Карла Менгера).