Та́йный сою́з (тайное общество, ранговый союз, ритуально-магическое общество), первобытный социальный институт, возникший на основе мужских союзов (реже – женских союзов).

Тайные союзы выполняли функции социальной регуляции и управления, были одним из механизмов формирования потестарной организации (ранних форм политической власти), а также общественной и имущественной дифференциации. Часть тайных союзов выполняли также знахарские и ритуально-магические функции.

Структура тайного союза представляла собой иерархию рангов, принадлежность к которым, в отличие от мужских и женских союзов, зависела от богатства индивида. Вступление в союзы и особенно получение в них высоких рангов требовало крупных натуральных или денежных взносов, устройства пиров типа потлача и т. п. Тайные союзы защищали собственность и привилегии своих членов как прямым террором по отношению к непосвящённым, так и воздействием на них эзотерическими ритуалами, носившими устрашающий характер. Деятельность союзов окутывалась атмосферой тайны: они имели свою мифологию, связанную с культом предков, особый язык и ритуальные костюмы с масками.

Наиболее широкое распространение тайные союзы получили у народов Меланезии (Ингиет у толаи Новой Британии; Сукве и Тамате у мота о-вов Банкс и др.), Северной Америки (Хаматса у квакиутль, Мидевивин у оджибве, Поогтун у омаха), Западной и Экваториальной Африки, где они превратились в мощные межобщинные и межэтнические организации, осуществлявшие судебно-полицейские и другие раннеполитические функции. Не меньшее значение, чем мужские (Поро у кпелле, менде, темне, сенуфо, ваи и др. народов Сьерра-Леоне, Либерии и Кот-д’Ивуара; «людей-леопардов»: Экпе и Эгбо – у игбо и ибибио, экои, эфик, Огбони – у йоруба; Комо и Кафо у бамбара, малинке и др. народов Западного Судана; Ндонго, Мале, Муэмба, Куоси в Габоне и Камеруне; «людей-львов» и «людей-крокодилов» в Конго и Демократической Республике Конго), в Западной Африке имели женские тайные союзы (крупнейший – Санде, или Бунду, женский аналог Поро у тех же народов), в рамках которых девушки обучались домоводству, супружеской жизни, санитарии, танцам, по окончании школы проходили инициацию, в том числе обрезание, и получали право вступать в брак.

Кроме того, пережитки тайных мужских союзов обнаружены у древних греков, римлян, кельтов, германцев, китайцев, народов Кавказа и Средней Азии. Схожими чертами с тайными союзами в Античности, по мнению С. А. Токарева, обладали мистериальные объединения.

Один из первых исследователей мужских союзов Г. Шурц считал тайные союзы завершающей стадией эволюции системы возрастных классов и мужских союзов. Он противопоставлял несекретные «клубные союзы», к которым относил Сукве, собственно тайным союзам, например Тамате. С. А. Токарев связывал тайные союзы с этапом разложения материнско-родового строя и считал их «одной из зародышевых форм примитивной государственной власти». Многие отечественные авторы (С. Я. Козлов, Ю. В. Андреев) указывали на условный характер разделения объединений на мужские союзы и тайные союзы. Австралийский антрополог М. Аллен считал, что мужские союзы и тайные союзы гомологичны и схожи по функциям, но первые относятся к патрилинейным, а вторые – к матрилинейным обществам. Подчёркнутая секретность последних связана с нарочитым идеологическим противостоянием мужского и женского, при доминировании матрилинейности.