Рифф (англ. riff, этимология неясна, предположительно – сленговое сокращение термина «рефрен», англ. refrain), в джазе – краткая мелодическая фраза, реализуемая автором (аранжировщиком) как конструктивный элемент композиции.
Истоком джазового риффа считается афроамериканская музыка, прежде всего, блюз с типичными для него попевками в узком диапазоне и госпел с его вопросо-ответной структурой (англ. call-and-response pattern). При этом сам по себе принцип выстраивания многоголосной композиции на основе мелодической формулы известен со времён Средневековья (возник с появлением модальной ритмики; использовался в технике изоритмии). Короткие, но в то же время мелодически рельефные риффы выделяются на слух в многоголосной фактуре. Такого рода риффы вошли в употребление в музыке биг-бэндов в так называемую эру свинга (1930-е и 1940-е гг.), особенно в аранжировках оркестров Каунта Бейси («Jumping at the Woodside», «Sent for you yesterday», обе 1938), Томми Дорси («Opus one», 1944), Г. Миллера («In the mood», 1939), Дюка Эллингтона («In a mellow tone», 1939).
Нотная иллюстрация предоставлена Лебедевым С. Н.Типичные реализации техники риффинга (англ. riffing): перегармонизация, иногда также ритмическое варьирование при каждом повторении риффа (см. иллюстрацию); остинато в аккомпанементе, когда риффы следуют внутри одной оркестровой группы друг за другом (с перегармонизацией при повторах), почти без пауз; перекличка между оркестровой группой, играющей риффы, и солистом, импровизирующим в паузах между риффами; перекличка двух оркестровых групп, при которой одна группа играет первый рифф, а другая – второй рифф (англ. compound riff) или произвольную, заполняющую паузу фразу. В редких случаях контрапунктируют сразу три риффа, как в пьесе «One o’clock jump» Каунта Бейси (в его аранжировке 1943, последний куплет), где они поручены группам тромбонов, труб и саксофонов. Темы, основанные на риффах (англ. riff tunes), помимо музыки биг-бэндов встречаются и в ансамблевом музицировании, как в пьесах «Flying home» (в секстете Бенни Гудмена, 1939) и «Now’s the time» (в квинтете Чарли Паркера, 1945).
С последней трети 20 в. термин «рифф» используется также по отношению к рок-музыке и к популярной музыке. В отличие от джаза, в этих родах музыки рифф как техника композиции аналогичен (мелодическому, гармоническому, ритмическому) рефрену: перегармонизация, переритмизация, контрапункт и другие способы творческой разработки редки. Для хард-рока и позднейших его дериватов типичны (иногда достаточно протяжённые) гитарные риффы-рефрены, часто дублируемые клавишным синтезатором (электроорганом), например, у Deep Purple классического периода – в «Smoke on the water» (1972), «Rat bat blue» (1973), «Burn», «Sail away» (обе композиции 1974); у Led Zeppelin – в «Whole Lotta love» (1969), «Immigrant song» (1970), более изысканно – в «Kashmir» (1975); у Nirvana – в «Smells like teen spirit» (1991). В арт-роке (прогрессив-роке) в реализации риффов авторы и аранжировщики нередко используют приёмы разработки на основе бассо остинато, сопрано остинато и другой репетитивной техники, типичные для академической музыки 20 в. Таковы сюита «Tarkus» (1971) группы Emerson, Lake & Palmer (на основе атонального квартового риффа), «Frame by frame», «Neal and Jack and me», «Waiting man» (контрапунктируют несколько риффов, с применением полиметрии) из альбомов «Discipline» (1981) и «Beat» (1982) группы King Crimson. В популярной электронной музыке с 1990-х гг. в качестве риффов используются сэмплы, как фрагменты песни Джонни Рея «I’ll never fall in love again», «имплантированные» в композицию «Biscuit» группы Portishead.
Изредка аллюзии на джазовые риффы встречаются в сочинениях академических композиторов 20 в., например в оркестровых пьесах «Прелюдия, фуги и риффы» (1949) Л. Бернстайна и «Рифф-62» (1962) В. Киляра, в сюите «Пять пьес для джазового ансамбля» (1982) М. Кагеля.