«Подход четырёх полей». Такой подход рассматривает антропологию как комплексную науку, которая включает 4 поля (направления) исследований: археологию, лингвистику, физическую (биологическую) антропологию и культурную (социальную) антропологию. Часто связывается с именем Ф. Боаса (Boas. 1904), однако активно обсуждался в англоязычной науке уже в 1880-е гг. Английское название – four-field approach.

В 1882 г. одним из первых комплексный подход к изучению человека предложен О. Питтом Риверсом. В обстоятельном письме он, как спонсор строительства здания и даритель коллекции, описывал проект будущего Музея антропологии при Оксфордском университете (Hicks. 2013. P. 758). В этом проекте антропология включает физическую антропологию, культуру, археологию и этнологию. Указанная схема отличается наличием множества подразделений в разделах «Физическая антропология» и «Археология», а также включением филологии в раздел «Культура». Корни такого понимания антропологии уходят в идеи комплексного (с биологической и культурной точек зрения) изучения человека, разрабатывавшегося в 1870-е гг. французскими учёными (П. Брока, П. Топинар).

В 1892 г. схожий подход к структурированию антропологического знания был предложен американским этнографом Д. Бринтоном. Он выделял в антропологии 4 подразделения (англ. department): соматологию (физическую или экспериментальную антропологию), этнологию (историческую и аналитическую антропологию), этнографию (географическую и дискриптивную антропологию) и археологию (доисторическую и реконструктивную антропологию) (Brinton. 1892. P. 265–266). Учёный указывал на то, что создание схемы антропологических подразделений вызвано необходимостью унификации международной номенклатуры наук, основанных на латинских или греческих названиях.

20 сентября 1904 г. на Конгрессе гуманитарных и естественных наук (англ. Congress of Arts and Sciences) в Сент-Луисе Ф. Боас выступил с докладом «История антропологии», в котором предложил ставшую впоследствии общепринятой схему организации этой науки. Он писал о необходимости полевых исследований, в рамках ведения которых учёный обязан владеть «биологическими, лингвистическими и этнолого-археологическими методами исследований», поскольку проблематика, с которой последний сталкивается в поле, может потребовать совершенно различных знаний. При этом Боас отмечал, что такое объединение дисциплин носит временный характер: «Я думаю, недалёк тот момент, когда чистая и простая антропология будет иметь дело только с обычаями и верованиями менее цивилизованных людей, а лингвистика и биология продолжат и разовьют ту работу, которую сейчас делаем мы, так как больше никто этим не интересуется» (Boas. 1904. P. 523). Доклад Боаса был опубликован месяц спустя, в октябре 1904 г. В 1906 г. появилась публикация материалов конгресса. В ней, помимо доклада Боаса, содержался также доклад кембриджского антрополога А. К. Хэддона «Этнология: её масштаб и проблемы», который содержал схожий комплексный подход к проблематике антропологических исследований.

Связывание подхода четырёх полей с именем Ф. Боаса прослеживается в работах американского антрополога, историка науки Дж. Стокинга. В сборнике «Формирование американской антропологии 1883–1911: Франц Боас. Книга для чтения» он переиздал его доклад 1904 г., предварив следующим замечанием о месте учёного в науке: «Американская антропология в тот момент находилась в состоянии незавершённого перехода… Ведущие фигуры социально-эволюционной традиции девятнадцатого века (Льюис Генри Морган, Дэниэл Гаррисон Бринтон и Джон Уэсли Пауэлл) уже умерли. Интеллектуальным лидером дисциплины был явно Боас…» (Stocking. 1974. P. 21). С середины 1970-х «подход четырёх полей» в историографии прочно ассоциировался с именем Ф. Боаса.

Идеи комплексного подхода к антропологии на рубеже 19–20 вв. получили широкое распространение в мировой науке. В России связь между тремя дисциплинами (антропологией, археологией и этнографией) отстаивали Д. Н. Анучин и Ф. К. Волков («Анучинская триада»); единство исследований психологии (исследование культуры как выражения духа народа) и лингвистики отстаивали М. Лацарус и Х. Штейнталь. Ещё шире был распространён подход, предполагающий взаимосвязанные исследования по физической антропологии и этнографии: в 1870-е гг. его использовали: во Франции – П. Брока и П. Топинар, в 1880-е гг. в Германии – Р. Вирхов и А. Бастиан, 1890-е гг. в Бразилии – Э. Рокетт-Пинту. Однако в 1900–1940 гг. благодаря активной организационной деятельности Ф. Боаса принципы, лежавшие в основе «подхода четырёх полей», были повсеместно внедрены в антропологическое образование в США. Непреложным условием защиты диссертации (Ph. D.) cтало проведение длительного полевого исследования, основанного на знании языка изучаемой группы. Именно в США в качестве отдельного направления исследований получила развитие лингвистическая антропология (Э. Сепир, Б. Уорф, М. Сводеш, Ч. Ф. Вёглин). Вместе с тем некоторые антропологи рубежа 20–21 вв. критикуют «подход четырёх полей» как «институциональный артефакт эволюционизма и музейной псевдонауки 19 века», которым «только Боас и Крёбер могли по-настоящему овладеть» (Balée. 2009. С. 46).