Ассоциа́ция (от ср.-век. лат. associatio – объединение, сообщество, товарищество, от лат. associo – присоединять, приобщать), чаще всего форма социальной организации, объединяющая индивидуальных лиц или их группы на основе единого критерия. Также ассоциацией называют собственно лиц или группу лиц, которые являются членами созданного ими объединения.

Ассоциация, как многозначное понятие, может также означать:

1) группу лиц, связанных сходными интересами, которая создана для достижения общих целей и имеет свою организационную структуру, членство, формализованное лидерство, регулярность функционирования;

2) добровольное объединение людей и организаций для осуществления определённой совместной деятельности. Исторически ассоциации существовали и существуют во всех институциональных сферах общества (гильдии ремесленников, союзы промышленников, профсоюзы, международные союзы, политические партии и блоки, общественные, научные и религиозные объединения, спортклубы, любительские общества и т. п.).

Также термин «ассоциация» используется в разных областях знания и определяется в каждой науке по-своему. Так, в статистике это понятие связано с корреляционными связями, в геоботанике – это единица классификации растительного покрова и т. п.

Создание ассоциаций, а затем их функционирование регулируются соответствующими правовыми нормами, как действующими в отношении всех ассоциаций, так и регулирующими отдельную сферу (например, закрытый клуб с членством только для лиц определённого круга, закрытые учебные заведения с аналогичными нормами). С течением времени ассоциации могут менять свои цели и средства их достижения. В отличие от социальных институтов, ассоциации как институты гражданского общества имеют относительную автономию от государства и менее жёсткую систему социального контроля над своими членами (Дж. Александер).

Рост числа ассоциаций, создание «ассоциативной сферы» – отличительная черта обществ современного типа. Уровень авторитетности и активности ассоциаций – показатель развитости гражданского общества. Модель плюралистической демократии строится на идее развития разнообразных ассоциаций граждан, выражающих многообразие их социальных интересов и активно защищающих их права перед государством. Сеть ассоциаций служит механизмом сдерживания государственной власти (Р. Даль).

В 19 в. понятие «ассоциация» стало одним из ключевых в социологии, первоначально обозначающим солидарное человеческое общежитие. Ф. Г. Гиддингс определял социологию как науку об ассоциациях индивидов. В 20 в. Э. Дюркгейм, М. Вебер, П. Блау, Л. Мамфорд и другие учёные трактовали ассоциацию как тип социального взаимодействия, способствующий интеграции общества (в противоположность диссоциации, ведущей к дифференциации). Л. фон Визе считал ассоциацию фундаментальным процессом социального взаимодействия, протекающим в формах сближения, подражания, адаптации, объединения. Немецко-британский социолог Р. Дарендорф использовал термин «императивно координируемая ассоциация», который он взял у М. Вебера, в рамках своей теории классового конфликта в индустриальном обществе. Под этим термином Дарендорф понимал группы, обладающие структурой авторитета (государство, фирмы). Члены общества вступают в ассоциации, т. к. у них есть общие (часто латентные) интересы.

С вопросом об ассоциациях связана проблема ассоциативной демократии. По мысли Э. Дюркгейма, изложенной в работе «Профессиональная этика и гражданская мораль», в обществе, чтобы ограничить растущий индивидуализм, который потенциально может привести к аномии, необходимы добровольные ассоциации. Эти ассоциации обеспечивают моральное регулирование в условиях, когда секуляризация разрушила традиционные моральные нормы в современном обществе и поспособствовала, по мнению Дюркгейма, образованию морального вакуума. Добровольные ассоциации как часть гражданского общества образуют «мост» между индивидом и государством и тем самым вносят вклад в функционирование демократического порядка в обществе. Современные теории ассоциационализма утверждают, что добровольные ассоциации создают локальные условия для гражданского представительства, предлагают возможности для активного участия граждан в функционировании разных социальных институтов и в местном контроле за администрацией и тем самым вносят вклад в развитие гражданской культуры, сдерживают распространение бюрократии в политических организациях, поддерживают политический плюрализм и культурное разнообразие в обществе. Вместе с тем ассоциативная демократия не устраняет государство: сама ассоциативность требует прочной правовой основы для предотвращения деструктивной конкуренции между ассоциациями.

В области социологии преступности проблема ассоциации затрагивается в теории дифференциальной ассоциации. Теория дифференциальной ассоциации как теория преступного поведения была разработана Э. Сатерлендом (1934) на основе более ранней теории Г. Тарда. Она пытается объяснить преступность с точки зрения культурной трансмиссии; преступность рождается в результате многообразных дифференцированных связей и контактов индивида в малой группе, развращающей его сознание и «обучающей» индивида противоправному поведению посредством внушения и подражания. Идея «дурной компании», в которой индивид обучается преступным привычкам, навыкам, получила распространение в криминологии тех лет и объясняла преступное поведение через механизмы подражания, внушения, преступного обучения в семье, дворовых сообществах и т. п. Впоследствии эта теория была доработана и представлена в расширенном варианте в работе Э. Сатерленда и его ученика Д. Р. Кресси (1960).