Цирк (от лат. circus, буквально – круг), 1) вид искусства, одним из основных выразительных средств которого является трюк – действие, лежащее за пределами обычной логики и возможностей человека. Сочетание трюков с приёмами актёрской игры создаёт номера, отдельные законченные выступления одного или группы артистов, которые в совокупности составляют цирковую программу. 2) Обобщённое наименование всех видов зрелищных номеров, программ, представлений, спектаклей, решаемых средствами цирковой выразительности. 3) Специальное сооружение с куполообразным покрытием, манежем, амфитеатром для зрителей, специфическим техническим оснащением, конюшнями для животных и т. д. В Древнем Риме – эллипсовидная арена с трибунами, на которой проводились гонки колесниц. В перерывах между заездами выступали акробаты, эквилибристы, дрессировщики, комики и др.

Элементы циркового искусства формировались с древности на основе трудовых процессов, религиозных культов, народных празднеств, спортивных состязаний и т. п. В основе цирковых выступлений – преодоление сложнейших физических препятствий, а также комические приёмы, в большинстве случаев заимствованные у гистрионов, скоморохов, комиков народных балаганов. С 12 в. в Европе возникали школы верховой езды, которые готовили наездников, там же дрессировали лошадей для военных действий и турниров. В этих школах проводились показательные выступления, постепенно они переносились на городские площади (где с учётом специфики работы с лошадьми устраивались специальные круглые манежи). К середине 18 в. в Европе получили известность многие мастера конной дрессировки и фигурной верховой езды, главным образом английские наездники: Ш. Прайс, Джонсон, Самсон и др. Их труппы зачастую включали также эквилибристов, акробатов, клоунов. Первый в мире стационарный цирк в современном понимании в 1779 г. в Лондоне построил Ф. Астлей. В области конного цирка работали французские артисты и предприниматели Франкони. Однако постепенно, наряду с конным цирком, профессионализировались и другие основные жанры: акробатика, атлетика, эквилибристика, клоунада, жонглирование, дрессировка, иллюзия, пантомима. В 1859 г. Ж. Леотар впервые продемонстрировал воздушный полёт, позднее ставший одним из самых романтических видов циркового искусства. Этот номер потребовал в дальнейшем реконструкции цирковых зданий – сооружения сферического купола, на колосниках которого помещались грузоподъёмные механизмы и другие технические приспособления. В 1873 г. американский предприниматель Ф. Т. Барнум открыл большой передвижной цирк («сверх­цирк»), где представление проходило одновременно на трёх манежах. Барнум соединил цирк с паноптикумом и различными аттракционами. В 1886 г. в Париже был построен Новый цирк, арена которого в течение нескольких минут заполнялась водой. В 1887 г. К. Гагенбек, крупнейший торговец животными, владелец зоопарка в Гамбурге, открыл т. н. зооцирк. Здесь в большинстве номеров участвовали животные, в том числе хищные. Номера дрессировщиков быстро завоевали популярность. Представителей разных жанров вводили в программы своих цирковых предприятий немецкие артисты Э. Ренц, А. Шуман, Э. Вульф, а также семья Чинизелли, А. В. Саламонский и др. Конец 19 в. характерен обращением к спорту (что также расширило границы цирковых жанров) – выступлениями силачей, гимнастов на кольцах и турниках, жокеев, жонглёров, велофигуристов, роликобежцев. В 1904 г. в петербургском цирке Чинизелли проведён первый всемирный чемпионат борцов. Оригинальные номера и целые жанры принесли на арену цирка японские, персидские, арабские артисты. Особой виртуозностью и самобытностью отличается цирковое искусство Китая.

В России начиная с 18 в. постоянно гастролировали передвижные цирковые труппы. В 1827 г. французский предприниматель Ж. Турниер построил в Санкт-Петербурге стационарное здание, вскоре перешедшее к Дирекции Императорских театров; в 1849 г. здесь же открыт каменный цирк (императорский). При Петербургском театральном училище действовал цирковой класс. В 18 – 1-й половине 19 вв. цирковые артисты продолжали широко использовать в своих выступлениях лошадей, шли также сюжетные постановки (пантомимы). В 1877 г. Г. Чинизелли открыл стационарный каменный цирк в Санкт-Петербурге, в 1880 г. А. Саламонский – в Москве; братья Никитины в 1886 и в 1911 гг. создали стационары в Москве; в 1903 г. П. С. Крутиков построил цирк в Киеве. В русском цирке особенную популярность получила сатирическая публицистическая клоунада, выдвинувшая своих корифеев: В. Л. и А. Л. Дуровы, Бим-Бом, Альперовы. Мировую известность завоевали: наездники – П. И. Орлов, В. Т. Соболевский, Н. Л. Сычёв, канатоходец Ф. Ф. Молодцов, борцы и атлеты – И. М. Заикин, И. В. Лебедев (дядя Ваня), И. М. Поддубный и другие, позднее – клоуны Карандаш, О. К. Попов, Ю. В. Никулин, Л. Г. Енгибаров, А. Н. Николаев, В. И. Полунин; дрессировщики – И. Н. Бугримова, Запашные, М. П. Назарова, Филатовы, Б. А. Эдер и многие другие.

Появление нового направления в мировом цирковом искусстве связано с возникновением в 1984 г. в Монреале «Цирка Солнца» («Цирк дю Солей»; Cirque du Soleil) под руководством Г. Лалиберте. В отличие от программы, составленной из разнообразных номеров, современные красочные шоу со сквозным сюжетом подчинены единому режиссёрскому замыслу, органично сочетая элементы циркового, хореографического, вокального искусства, эстетику традиционного драматического театра и уличных представлений, а также достижения высоких технологий.