Свобо́да мы́сли, убежде́ний и выска́зываний, право человека беспрепятственно формировать и выражать свои мысли и убеждения; является главным признаком правового и демократического государства. Закреплено в ст. 29 Конституции РФ, где сказано, что каждому гарантируется свобода мысли и слова (ч. 1) и никто не может быть принуждён к выражению своих мнений и убеждений или отказу от них (ч. 3).

Свобода мысли, убеждений и высказываний включена в общий список основных прав и свобод человека. Статья 9 Конвенции о защите прав человека и основных свобод (Европейская конвенция) содержит развёрнутые гарантии: каждый имеет право на свободу мысли, совести и религии; это право включает свободу менять свою религию или убеждения и свободу исповедовать свою религию или убеждения как индивидуально, так и сообща с другими, публичным или частным порядком в богослужении, обучении, отправлении религиозных и культовых обрядов. Положения ст. 9 также развиваются в ст. 2 Протокола № 1 к Европейской конвенции, которая обязывает государства уважать права родителей при обучении детей в соответствии с их религиозными и философскими убеждениями. Ст. 14 конвенции напрямую защищает от случаев религиозной нетерпимости и запрещает дискриминацию на религиозной почве или в связи с иными взглядами. Аналогичные нормы содержат Международный пакт о гражданских и политических правах, Хартия об основных правах Европейского cоюза, Конвенция о правах ребёнка и другие международные документы [15 марта 2022 Россия объявила о начале процесса выхода из Европейского суда по правам человека (ЕСПЧ) с последующей денонсацией устава Совета Европы и Европейской конвенции, с 16 марта она была исключена из Совета Европы (резолюция Комитета Министров Совета Европы от 16 марта 2022 CM/Res(2022)2 «О прекращении членства Российской Федерации в Совете Европы»), сохранив за собой статус государства – участника Европейской конвенции до 16 сентября 2022 г. (резолюция ЕСПЧ от 22 марта 2022 «О последствиях прекращения членства Российской Федерации в Совете Европы в свете статьи 58 Европейской конвенции по правам человека»)].

Статья 28 Конституции РФ каждому гарантирует свободу совести и вероисповедания, включая право исповедовать индивидуально или совместно с другими любую религию или не исповедовать никакой, свободно выбирать, иметь и распространять религиозные и иные убеждения и действовать в соответствии с ними. Статья 29 не допускает пропаганды или агитации, возбуждающей религиозную ненависть и вражду, а также запрещает пропаганду религиозного превосходства. При этом гарантируется, что никто не может быть принуждён к выражению своих мнений и убеждений или отказу от них. Статья 19 также запрещает любые формы ограничения прав граждан по признакам религиозной принадлежности.

Свобода совести включает свободу веровать и свободу исповедовать религию публично, не боясь наказания. Свобода совести требует от государства выполнения лишь негативного обязательства, т. е. не преследовать за религиозные убеждения и не ограничивать свободу совести без важных причин, таких как угроза общественной безопасности, нарушение общественного порядка, угроза здоровью, нравственности или необходимость защиты прав и свобод других лиц. Кроме этого, светское государство должно нейтрально относиться к любой религии, однако иногда это имеет обратный эффект, особенно если сопровождается ношением религиозных символов или одежды в публичных учреждениях, например в учебных заведениях. В деле ЕСПЧ «S. A. S. против Франции» заявительница жаловалась на запрет на ношение одежды, полностью закрывающей её голову и тело. Суд вынес решение в пользу Франции, указав, что открытое лицо является важной социальной ценностью в современном светском обществе. То же касается и использования буркини в качестве плавательного костюма, и не только в школьном бассейне, но даже на пляже. Религиозные символы могут размещаться в школах, как, например, распятия при входе в классы в Италии, если при проведении занятий со школьниками носят нейтральный характер («Лаутси и другие против Италии») и не затрагивает религиозных или атеистических убеждений родителей. В то же время требование об обязательном посещении уроков по сексуальному воспитанию для детей младше 10 лет может не соответствовать философским убеждениям родителей.

Свобода мысли и убеждений в отдельных случаях специально защищается законом. В качестве примера можно привести альтернативную гражданскую службу, которая может быть предложена в случае, если вероисповедание или иные убеждения человека препятствуют прохождению воинской службы. Закон в качестве причины указывает на наличие не только религиозных, но и других убеждений, в данном случае имея в виду философские убеждения. Также по европейским стандартам высылка из страны пребывания не может быть осуществлена, если в стране гражданской принадлежности есть угроза преследования по религиозным мотивам. Лицам, лишённым свободы, должна быть предоставлена возможность, время и место для отправления религиозного культа. В указанных случаях, когда защита свободы совести связана с принятием дополнительных мер, государство имеет право проверить наличие таких убеждений, провести с человеком собеседование и убедиться в том, что они являются искренними, т. е. составляют неотъемлемую часть его личности. Данные критерии имеют важное значение для принятия решений о необходимости защиты свободы совести или ограничении данной свободы. Например, защита чувств верующих должна осуществляться только в случае оскорбительных высказываний или высказываний, высмеивающих эти чувства. В других случаях допустима критика деятельности руководства церкви или использование религиозных символов для формирования художественных образов для инициирования общественного обсуждения важных проблем морали и нравственности – все это является выражением свободы слова.