Социа́льная пробле́ма, понятие, обозначающее процесс и результат определения некоторого предполагаемого социального явления как неприемлемого. 

Понятие социальной проблемы (или «вопроса», die soziale Frage), указывающее на необходимость действий, впервые использовали представители литературного движения «Молодая Германия» в середине 1830-х гг. (К. Гуцков, Г. Гейне, Т. Мундт, Г. Бюхнер). Широкое хождение термин un problème social приобрёл во время революции 1848 г. во Франции. В английский язык словосочетание social problem ввёл в начале 1850-х гг. Дж. С. Милль. Первоначально понятие социальной проблемы использовалось в отношении одного явления – неравномерного распределения богатства. Во 2-й половине 19 в. термин стал применяться во множественном числе. В России в конце 19 – начале 20 вв. «социальный вопрос» понимался как «вопрос преобразования общественного строя в интересах тех классов, которые принимают главное участие в создании национального богатства» (Водовозов. 1900. С. 72).

В социальных науках «социальная проблема» долгое время понималась как объективно существующее вредное социальное условие, которое необходимо исправить или устранить. «Проблемы» определялись как патологии или болезни общества, состояния дезорганизации, дисфункциональные условия. В рамках этого традиционного подхода проводилось различие между «явными» и «скрытыми» социальными проблемами, а также между «реальными» и «ложными». 

Ч. Миллс критиковал такое объективистское понимание социальных проблем, показывая, что в основе определения тех или иных явлений в качестве проблематичных находились ценности определённых социальных групп. Например, в США социальными проблемами считались явления, не соответствующие ценностям членов среднего класса, которые жили в небольших городках и следовали протестантским идеалам.

Объективистское понимание социальных проблем как реально существующих явлений критиковали Г. Блумер, Д. Полач и др. за невозможность объяснить избирательное и изменчивое общественное внимание и ответить на вопрос: почему одни явления получают статус социальной проблемы, а другие – нет? Кроме того, объективизм, по утверждению Полач, препятствует развитию теории социальных проблем, поскольку ведёт к анализу самых разнообразных явлений, которые объединяет только их оценка в качестве нежелательных (Полач. 2010. С. 9). Исследование какой-либо проблемы с объективистских позиций не способствует пониманию других проблем. В результате область изучения социальных проблем распадается на множество кейсовых исследований.

С 1940-х гг. предпринимались попытки преодолеть ограниченность объективистского подхода. Р. Фуллер и Р. Майерс предложили понимать социальную проблему как состоящую из объективного условия и субъективного определения и сформулировали ставшее известным положение: «Социальные проблемы – это то, что люди считают социальными проблемами» (Фуллер. 2001. С. 139). Альтернативой объективистскому пониманию стал конструкционистский подход, разработанный М. Спектором и Дж. Китсьюзом, которые определяли социальные проблемы как выдвижение требований (claims-making). Социальные проблемы, по их утверждению, конструируются индивидами или группами, которые выражают своё недовольство и выдвигают требования относительно некоторых предполагаемых условий (Spector. 1977. С. 75). С этой точки зрения, если требования изменить ситуацию не выдвигаются, то и социальная проблема отсутствует как таковая. 

В рамках конструкционистского подхода социальные проблемы понимаются как сложные языковые игры, в ходе которых различными участниками создаются и оспариваются различные смыслы происходящего. «Процесс социальной проблемы, – утверждают П. Ибарра и Дж. Китсьюз, – это своего рода игра, ходы в которой всегда подвержены интерпретации и переинтерпретации, цели и стратегии которой являются предметом полемики и пересмотра, игроки постоянно меняются, среда различна, а номинальные темы так же разнообразны, как и система классификации общества, обеспечивающая участников типизациями явлений, которые могут стать объектами восприятия и, следовательно, недовольства» (Ибарра. 2007. С. 66). 

Конструкционисты изучали дискурсивные способы конструирования проблем, публичные арены, на которых оно происходит (включая киберпространство), стили выдвижения требований, риторические стратегии депроблематизации, специфику конструирования социальных проблем в авторитарных странах, конструирование социальных проблем социальными активистами, властями, силовыми ведомствами и т. д.

Вопросы о том, в какой момент социальная проблема возникает, сколько для её появления нужно людей и в каком они должны быть статусе, разрешаются в рамках конструкционизма посредством замены понятия «социальная проблема» понятием «проблематизация». Она осуществляется как в публичном пространстве, так и в повседневной коммуникации.

Конструкционистский подход не отрицает необходимости изучения самих проблематизируемых социальных явлений (например, домашнего насилия, распространения ВИЧ, полицейского насилия, пыток в тюрьмах или коррупционного поведения), но предлагает различать такие исследования и изучение производства смыслов, каковым является конструирование социальных проблем.