Шахматы или Большой театр. Играя в детстве на пианино в четыре руки с отцом, аккомпанируя ему во время пения, В. В. Смыслов чувствовал влечение к классической музыке. В юности он подражал Ф. И. Шаляпину, а его кумиром был итальянский тенор Э. Карузо. В 1947 г., когда шахматисту было 26 лет, ленинградский вокальный педагог К. В. Злобин установил, что у него баритон, и посоветовал заняться пением всерьёз.

После ничейного результата в матче на первенство мира (1954) В. В. Смыслов решил испытать свои силы на поприще оперного артиста и принял участие в конкурсном отборе московского Большого театра. На 1-м туре его соперниками были около 200 певцов со всей страны. Смыслов исполнял Пролог из оперы «Паяцы» Р. Леонкавалло и арию Елецкого из «Пиковой дамы» П. И. Чайковского и в числе 30 конкурсантов прошёл во 2-й тур, однако в результате решающих испытаний принят не был.

Оставаясь певцом-любителем, во время одного из турниров в США он выступил с сольным концертом в Нью-Йорке; публика была в восторге. Покорил Смыслов и голландских зрителей, но это выступление состоялось уже после его успеха в турнире претендентов, который проходил в 1956 г. в Амстердаме.

Седьмой чемпион мира нередко пел дуэты в домашнем кругу, причём среди его партнёрш была Г. П. Вишневская (в 1950–1960-х гг. они встречались в московской квартире своих друзей Алаторцевых; гроссмейстер В. А. Алаторцев был тренером Смыслова).

В 1962 г. во время представления «Живые шахматы» в Москве звучал дуэт В. В. Смыслов – И. С. Козловский. «[Мы] и спели с ним, и сыграли партию, – вспоминает Смыслов. – Исполнили сцену перед дуэлью из "Евгения Онегина". Он запел "Враги, давно ли друг от друга…", и пошёл e2-e4» (Гик Е. Последняя любовь Василия Смыслова // Наука и жизнь. 2010. № 6. С. 128).

«А Вася стал лучше петь!» – заметил 83-летний М. М. Ботвинник, услышав в Белграде выступление своего 72-летнего соперника и друга. Узнав о комплименте из уст патриарха шахмат, Смыслов заметил: «Наверное, он прав. Последние годы я действительно уделяю пению много времени и улучшил свою вокальную технику» (Линдер И. М. Василий Смыслов: жизнь и игра / И. Линдер, В. Линдер. Москва, 2007. С. 32).

В марте 1996 г. Смыслов выступил на сцене Большого зала Консерватории с сольным концертом. В программе были сочинения Ф. Шопена, Й. Гайдна, Чайковского и М. П. Мусоргского, итальянские песни. «Люблю классическую оперу, классический романс… Строгая красота и гармония, непринуждённость и изящество, безошибочная интуиция художника, абсолютное владение техникой и потому полная независимость от неё – вот мой идеал», – написал Смыслов в своей книге «В поисках гармонии» (Москва, 1979. С. 11) и остался верен себе.