Се́рая ца́пля (Ardea cinerea), вид животных, крупная птица семейства цаплевых.

Выделяют до 4 подвидов. Длина 90–98 см, масса до 2 кг, размах крыльев 175–195 см. Самец и самка схожи. Общая окраска сизо-серая; на голове, шее и брюхе чёрно-белые участки. Характерна чёрная полоса над глазом, переходящая в косицу из перьев. Молодые птицы более однотонные, серые с тёмной шапочкой, косицы нет, неоперённые участки тела тусклые. Плечевые перья удлинены и заострены, свисают на крылья бахромой, удлинённые перья есть и в нижней части шеи. Радужина жёлтая, клюв и ноги от желтовато-зелёных до охристых, участок голой кожи перед клювом голубоватый или зеленоватый. В разгар брачного сезона клюв и ноги могут становиться розово-красными. В полёте хорошо видны контрастные светло-серые с чёрным крылья. Молчалива, издаёт короткие низкие каркающие крики, птенцы квакают, шипят.

Серая цапля распространена на большей части Евразии и Африки. Предпочитает мелководные водоёмы с достаточно прозрачной стоячей или медленно текущей водой. В России встречается от западных до восточных границ, на север местами до средней тайги включительно; в Тибете гнездится до высоты 4000 м.

Из умеренных широт на зиму улетает, зимует в Западной Европе, Передней и Южной Азии, Африке, молодые птицы порой остаются в местах зимовок и на лето. Прилетает на места гнездования в начале весны, улетает в октябре-ноябре. Мигрируют поодиночке, часто – ночью, днём собираются в группы в кормовых биотопах.Серая цапля (Ardea cinerea).Серая цапля (Ardea cinerea).Основу питания составляет рыба длиной 10–25 см, массой 200–500 г, отмечены случаи успешной охоты на птиц (размером до утки) и млекопитающих (до кролика). Приёмы охоты на рыбу применяет и на суше, терпеливо и неподвижно карауля грызунов и ящериц у нор, а затем нанося прицельный стремительный удар клювом.

Для гнездования серая цапля предпочитает высокие деревья, нередко гнездится на вершинах сосен; некоторые колонии стабильны в течение сотен лет, другие гнездовые поселения периодически исчезают и появляются (в зависимости от гидрорежима водоёмов и условий добычи корма). Реже гнездится на заломах тростника, высоких кустах. Образует колонии до нескольких сотен пар; в смешанных колониях гнездится выше других цапель. Не избегает соседства с человеком.

Гнездо (обычно подновляемое каждый год) имеет до 80 см в диаметре и 60 см в высоту. В кладке в среднем 3–5 зеленовато-голубых яиц; насиживает в основном самка, от 21 (тропики) до 27 (умеренные широты) дней. Птенцы покрыты редким, длинным сероватым пухом, оперение начинает расти с 7–9 дней. Выкармливание выводка отрыгиваемой полупереваренной добычей длится 50 дней, ещё нелётные птенцы быстро покидают гнездо и сидят на ветвях неподалёку. Оказавшийся на земле под гнездом птенец, как правило, обречён. Половозрелыми становятся с 3 лет, отмечена продолжительность жизни до 25 лет.

Размер мировой популяции оценивается в 500–2500 тыс. взрослых особей, в европейской части России гнездится в среднем 100 тыс. пар. Почти на любых водоёмах в пределах ареала серая цапля – наиболее обычный вид цапель.