Ма́ссовая культу́ра, доминирующий в современных массовых обществах тип культуры, ориентированный на удовлетворение духовных запросов широких слоёв населения (масс) и функционирующий в соответствии с принципом, превращающим культурные ценности в специфические «товары», производимые и тиражируемые, а впоследствии распространяемые и потребляемые на рынке идей, эстетических вкусов, жизненных стилей и т. п. Феномен массовой культуры представляет одно из последствий процесса модернизации, сопровождавшегося постепенным разложением институциональных и ментальных оснований традиционного общества.

Для духовной жизни большинства обществ до начала эпохи Нового времени (а отчасти и позднее) было характерно параллельное сосуществование «элитарной» культуры привилегированных групп и культуры простонародной, выполнявшее функцию дополнительной сегрегации и символической идентификации, поддерживавших наряду с многочисленными политическими, правовыми и экономическими механизмами исторически сложившиеся отношения социальной иерархии (противопоставление культуры «верхов» и культуры «низов»). Современные общества, пришедшие на смену традиционным, отличает в целом более высокий уровень социальной и культурной гетерогенности, проявляющейся в разнообразии ценностей и «картин мира» отдельных групп, в том числе образующих субкультуры. Однако формирующаяся в их рамках массовая культура преодолевает эту гетерогенность, выступая в качестве мощной интегративной силы, поддерживающей ценностный консенсус, и играя роль агента социализации как на уровне национальных государств, так и в планетарных масштабах.

Трансляция содержательных компонентов массовой культуры осуществляется через СМИ, область воздействия которых на общественное сознание постоянно расширяется. Её каналами становятся пресса и иная печатная продукция, выпускаемая большими тиражами (при наличии всеобщей грамотности), позднее – радио и кинематограф, с середины 20 в. – телевидение, а в последние десятилетия – глобальные компьютерные сети и другие новейшие средства коммуникации. При этом некоторые исследователи фиксируют тенденцию к постепенному вытеснению книжного компонента в современной культуре электронно-виртуальным и аудиовизуальным, а понятийных средств передачи информации – наглядно-образным, что свидетельствует, по их мнению, о начале новой («постгутенберговской») эпохи в развитии человечества. Также всё большее распространение получают нелинейно-дискретные формы организации и подачи коммуникативного материала (гипертекст, коллаж, клип и т. п.).

Сложность и многоплановость феноменов массовой культуры определяет неоднозначность её оценок в научной литературе и общественном сознании. С одной стороны, отмечается доступность и демократичность массовой культуры, популярность используемых ею выразительных средств. Её сообщения понятны, адресованы всем людям независимо от их происхождения, статуса, возраста, образования и других социально-демографических параметров. С другой стороны, продукция массовой культуры отличается стандартизированностью, ориентацией на вкусы и предпочтения усреднённого реципиента – зрителя, слушателя, читателя. Для неё в большинстве случаев характерны поверхностность, склонность к профанации образцов высокой культуры и представлению их суррогатов в форме китча, имитаторство, стремление к упрощению, вульгаризации и тривиализации смыслового и содержательного наполнения тех или иных произведений, идей и т. п. Производство культурных благ здесь организуется в соответствии с двумя «экономическими» моделями: «спрос рождает предложение» и «спрос можно формировать». Таким образом, сама массовая культура предстаёт как своего рода культурная индустрия, поставленная на коммерческие рельсы (например, Голливуд как «фабрика грёз»).

Массовая культура, обладающая огромным социально-мифотворческим и манипулятивным потенциалом, активно используется в интересах бизнеса и политики для продвижения и закрепления в сознании массовых аудиторий различных идеологем, взглядов и установок (реклама, пропаганда и т. п.). Причём влияние на массовые настроения может оказываться не только с целью их принципиального видоизменения, но и в расчёте на поддержание и эксплуатацию уже заключённых в них предрассудков и стереотипов.

Специфическая разновидность массовой культуры, типичная для тоталитарных и ряда авторитарных политических режимов 20 в., была направлена главным образом на информационно-идеологическое обеспечение крупномасштабных общественных проектов, соответствующих официально провозглашённому государственному курсу и требующих для своего решения мобилизации масс.

В свою очередь, массовая культура общества потребления, возникающего и утверждающегося во многих регионах мира во 2-й половине 20 в., являясь тематически более диффузной, фокусируется в основном на ценностях индивидуального материального благополучия, «счастливой» частной жизни, личностного успеха, открывающего новые горизонты и возможности, прежде всего в области постоянно расширяющихся потребительских практик, и т. п. Этой наиболее широко распространённой вариации массовой культуры, проникнутой более или менее выраженными гедонистическими устремлениями и носящей по преимуществу развлекательный характер, свойственны, среди прочего, такие черты, как: перманентная «жажда новизны» в сочетании с «боязнью устаревания» (всегда быть «в тренде», соответствовать «модным» течениям); продуцирование шлягеров, сенсаций, постоянно сменяющих друг друга массовых увлечений и пристрастий; выполняющий отчасти компенсаторную функцию интерес к скандальным темам, остросюжетному жанру, разного рода зрелищным мероприятиям (шоу); приоритет внешних эффектов, действий, «экшен», «перформансов», чувственного впечатления и оттеснение на второй план мотивов внутреннего содержания, размышления и в целом рефлексивно-интеллектуальной составляющей культурной жизни. В современных обществах именно массовая культура выступает источником и генератором модных тенденций (мейнстрима) в литературе, музыке, кинематографе, спорте, социально конструируемых имиджей и идентичностей, стилей жизни, потребления и времяпрепровождения, представлений о престижных видах профессиональной деятельности, досуга, отдыха и т. п. С конца 20-го столетия под влиянием глобализации многие из образцов массовой культуры воспроизводятся на общемировом уровне, переплетаясь в различных регионах и странах с конкретными национальными культурами и в ряде случаев успешно инкорпорируя некоторые их элементы.

Высокая, т. н. «элитарная», культура, утратившая в значительной мере своё подкреплённое институтами социального неравенства привилегированное положение, выступает в современных обществах в качестве альтернативы массовой культуре. Сама её элитарность обосновывается тем, что она адресована «меньшинству» (ценителям, знатокам, узкому кругу, аудитории с развитым вкусом), но не обязательно представителям высокоресурсных групп, среди которых может обнаруживаться немалое число явных или латентных носителей ценностей массовой культуры. Вместе с тем многие из достижений высокой культуры, в том числе относимые к «классическому наследию», несмотря на их сущностную оппозиционность массовой культуре, активно ассимилируются последней. Противостояние «элитарного» и «массового» начал в культуре явилось одной из ключевых тем для многих направлений гуманитарной мысли, искусства и арт-критики минувшего столетия (идея «чистого искусства», концепция «дегуманизации искусства», движения художественного модернизма, авангардизма, контркультуры, андерграунда и др.) и продолжает оставаться таковой по сей день.