Тео́рия культу́рных круго́в, концепция в немецкой этнологии, изучающая географически ограниченные комплексы культурных признаков – культурные круги (Kulturkreis). Развивалась в рамках диффузионизма. Первые попытки разработки теории культурных кругов сделаны Ф. Ратцелем, введшим понятие «культурной провинции» как территории, на которой существует специфичная для неё совокупность «этнографических предметов». Тем самым был сделан решительный шаг в направлении более конкретного изучения культур в их взаимодействии друг с другом и с природным окружением. Кроме того, последователи данной теории отказались от предлагаемой эволюционизмом линейной схемы исторического процесса.

Л. Фробениус ввёл в научный оборот понятие «культурный круг», используя его для систематизации африканских культур. Специфику культуры определял набор свойственных ей элементов (в первую очередь материальных), ареал которых образовывал «культурный круг». Нанося ареал на карту, Фробениус положил начало методике этнографического картографирования. Впоследствии он стал добавлять в культурные круги также элементы духовной культуры (например, особенности религиозных верований). Развитие, изменения в культурах он связывал с проникновением новых элементов в культуры в результате контактов.

Менее продуктивным следует признать развитие теории культурных кругов Ф. Гребнером, строившим свои культурные круги весьма произвольно и пытавшимся найти некие универсальные культурные круги, которыми было бы возможно описать все культуры традиционного общества. Тем самым культурные круги из способа конкретного исследования превратились в абстрактные схемы. В. Шмидт пытался придать гребнерианским схемам стадиальный характер, выделив первобытные, первичные, вторичные и третичные культурные круги. Теории Гребнера и Шмидта оказали влияние на археологию. Так, в книге О. Менгина «Всемирная история каменного века» (1931) была предпринята попытка свести древнюю мировую историю к трём самостоятельным культурным потокам: «культура отщепа», «культура ручного рубила» и «костная культура», которые, взаимно переплетаясь на протяжении истории, приводят к созданию современных «городской культуры господ», «крестьянской сельской культуры» и «пастушеской воительской степной культуры».