Теорети́ческое мышле́ние, вид мышления, противопоставляемый практическому мышлению в работах, посвящённых исследованию последнего. Не следует путать с теоретическим мышлением в понимании философии, мышлением учёного-теоретика и другими сходно звучащими терминами. Чаще всего у авторов, занимающихся проблемой практического мышления, понятие «теоретическое мышление» выступает в роли конструкта-антагониста – термина, через противопоставление с которым описываются особенности изучаемого этими авторами явления. Авторы, с которыми они полемизируют, сами могут не использовать такой термин. Теоретическое мышление характеризуется тенденцией к абстрагированию от конкретных условий, высоким уровнем обобщения, понятийностью, неразрывной связью с речью. В качестве синонимов могут использоваться термины «академическое мышление», «мышление в лаборатории» (имеется в виду «изучаемое в лаборатории»), «мышление в ходе решения учебной задачи» (Корнилов. 2000).

Дихотомия «теоретическое – практическое» восходит к «Никомаховой этике» Аристотеля, где он разделяет «мудрость», функция которой – познание вечных, неизменных закономерностей, и «рассудительность», позволяющая человеку добиваться успехов в конкретных делах (Аристотель. 1983). Можно выделить несколько основных линий противопоставления теоретического и практического мышлений, позволяющих исследователям последнего раскрыть его специфику: генетическая, теоретическая, методическая и линия противопоставления в контексте профессионализации.

Генетическое противопоставление предполагает рассмотрение практического мышления как генетически более раннего, существующего в том числе у человекообразных обезьян, неразрывно связанного с действием, находящегося в плену у конкретной ситуации и чувственного опыта. В то время как теоретическое мышление понимается как высшая, человеческая форма мышления, характеризующаяся высоким уровнем абстракции, формируемая в результате освоения речи, оперирующая сформированными понятиями (Кёлер. 1930; Рубинштейн. 1935; Выготский. 1984). Авторы, занимающиеся исследованием практического мышления, оспаривают такое разделение и говорят о нём как о высшей психической функции, мышлении, свойственном взрослому профессионалу, которое формируется в ходе освоения практической деятельности (Корнилов. 2000).

Теоретическая линия сравнения предполагает дискуссию о единстве процесса мышления или двойственности его природы. Сторонники идеи единства (Рубинштейн. 1935; Брушлинский. 2001) говорят о наличии общих закономерностей протекания мыслительного процесса вне зависимости от его содержания и условий конкретной ситуации. Авторы, разделяющие представления о специфичности практического мышления, делают акцент на включённости мышления в деятельность, которая предъявляет требования к мыслительному процессу, подчинённому достижению целей, определяемых деятельностью. Из этих требований вытекают основные свойства практического мышления (включённость в деятельность, направленность на преобразование, слабая вербализуемость и т. п.). Мышление, обладающее противоположными характеристиками (абстрактность, направленность на получение и передачу знания, понятийность и связь с речью и т. п.), обозначается ими как мышление теоретическое. Дискуссия приводит к формулировке промежуточной точки зрения: процессы и закономерности мышления едины, но формируется оно в деятельности и в каждом конкретном случае в деятельности реализуется. Таким образом, вопрос о единстве процесса или существовании специфического практического мышления, противоположного теоретическому, – вопрос фокусировки теоретических моделей на общих или частных закономерностях изучаемого явления (Брушлинский. 2001; Корнилов. 2000; Корнилов. 2003).

Методическая линия связана с противопоставлением методов исследования мышления в парадигме практического мышления и парадигме решения задач. В последней предполагается моделирование процесса, ориентированное на сохранение в исследовании существенных характеристик мышления и абстрагирование от ситуативных, что реализуется с помощью специально организованного материала – задач (Дункер. 1965; Newell. 1972; Пономарёв. 1999). Исследователи, занимающиеся проблемой теоретического мышления, называют мышление в ходе решения задач теоретическим, или лабораторным, и говорят о том, что процесс практического мышления, имеющий особенности, связанные с включённостью в деятельность, может исследоваться только в практической деятельности или при точном её моделировании (Корнилов. 2000).

Линия противопоставления теоретического и практического мышлений в контексте профессионализации подразумевает, что в этом противопоставлении исследователи теоретического мышления делают акцент на формировании и функционировании практического мышления в ходе осуществления реальной деятельности и говорят о недостаточности учебного знания и навыков решения учебных задач. Мышление в ходе решения таких задач и опыт, сформированный в ходе профессионального обучения, предшествующий осуществлению практической деятельности, они называют академическими, учебными, теоретическими знаниями и мышлением, не обладающими ещё свойствами практического мышления и опыта, прежде всего готовностью и контекстуальностью. Тем самым ставится проблема совершенствования профессионального обучения (Корнилов. 2000).