Почвообразование с участием дождевых червей. Трансформация растительных остатков и формирование структуры почвы в регионах умеренного и тропического климата происходит с участием дождевых червей (подотряд Lumbricina). Жизнедеятельность этих животных как один из важнейших факторов почвообразования была отмечена ещё Ч. Дарвином (1881). Интродукция дождевых червей в малоплодородные земли (т. н. зоологическая мелиорация; Гиляров 1976) способствует деструкции растительных остатков, формированию гумусового горизонта и повышению плодородия почвы. Экологическая роль отдельных видов определяется преимущественной локализацией в почвенном профиле и составом пищи.

Принято выделять три основные экологические стратегии (Bouché, 1977), которые многими исследователями трактуются как морфо-экологические группы.

Подстилочные (epigeic) черви населяют лесную подстилку, гниющую древесину, навоз; поднимаются также в кроны деревьев (особенно в тропиках). Типичные представители в России – Dendrobaena octaedra, Dendrodrillus rubidus. Переваривая и размельчая растительные остатки, подстилочные дождевые черви ускоряют их деструкцию и влияют на состав и активность сапротрофной микрофлоры.

Собственно-почвенные (endogeic) черви (например, Aporrectodea caliginosa, Octolasion lacteum) населяют минеральные горизонты и питаются органическим веществом почвы. Эффективность ассимиляции рассеянного в минеральной почве органического вещества невелика, и черви пропускают через кишечник значительные объёмы почвы.

Норные (anecic) черви (например, Lumbricus terrestris) строят глубокие субвертикальные норы, но питаются растительными остатками на или вблизи поверхности почвы. Многие виды (например, почвенно-подстилочный Lumbricus rubellus) сочетают признаки двух или трёх экологических групп.

Норные и почвенные черви при питании и сооружении галерей перемещают внутри почвенного профиля и выносят на поверхность огромную массу почвы (до 30 т/га в год), а также перемешивают растительные остатки и минеральные компоненты в своих экскрементах (копролитах), поддерживая агрегатную структуру почвы и способствуя стабилизации органического вещества. Норы червей создают систему почвенных полостей вертикальной и горизонтальной ориентации, которые способствуют аэрации и регуляции водного режима почвы. Кроме того, норные черви затаскивают в норы растительный опад, перемещая его в глубокие слои почвы. Таким образом, дождевые черви играют роль ключевых средообразователей, или «экосистемных инженеров».

Органические отходы сельского и домашнего хозяйства являются субстратом для жизнедеятельности дождевых червей и широко используются (с целью переработки) при их культивировании. В России для культивирования используют главным образом навозных червей Eisenia fetida, Eisenia andrei и несколько более крупных Dendrobaena veneta. В результате вермикомпостирования получают удобрение и биомассу червей, которая может быть использована как кормовая добавка в птицеводстве и рыбоводстве или как наживка для рыбной ловли.