«Ма́ленький челове́к», литературный герой, занимающий одно из низших мест в социальной иерархии, что определяет его психологию и поведение (приниженность, соединённая с ощущением несправедливости, уязвлённой гордостью). «Маленький человек» часто выступает в оппозиции к другому персонажу, человеку высокопоставленному, «значительному лицу» [по словоупотреблению, принятому в русской литературе под влиянием «Шинели» (1842) Н. В. Гоголя], а развитие сюжета строится главным образом как история какой-либо обиды, оскорбления, несчастья.

Тема «маленького человека» имеет интернациональное распространение, а её истоки относятся к глубокой древности. Интерес к жизни «маленького человека» обнаружила уже новоаттическая комедия; точка зрения «маленького человека» была использована в сатирах Ювенала, обличавших моральную деградацию власть имущих. В средневековой литературе яркий образец реализации такой точки зрения – «Моление Даниила Заточника» (13 в.). Одним из первых произведений в европейской литературе, посвящённых теме «маленького человека», считается «Векфильдский священник» (1766) О. Голдсмита, где уже намечена типичная для этой темы сюжетная канва (преследование бедного человека, совращение его дочери помещиком и т. д.).

Необычайно остро и последовательно разрабатывалась тема «маленького человека» в русской литературе 19 в., особенно после «Станционного смотрителя» (1831) А. С. Пушкина. Один из первых случаев употребления понятия «маленький человек» встречается в статье В. Г. Белинского «Горе от ума» (1840), причём с чётким описанием всей оппозиции: «Сделайся наш городничий генералом – и, когда он живёт в уездном городе, горе маленькому человеку… тогда из комедии могла бы выйти трагедия для "маленького человека"…» (Полн. собр. соч., т. 3, 1953, с. 468). В 1830–1850‑х гг. тема «маленького человека» разрабатывалась в русской литературе преимущественно в русле повести о бедном чиновнике; при этом происходила эволюция центрального персонажа, переосмысление мотивов его поведения. Если предмет устремлений Акакия Акакиевича Башмачкина, главного героя «Шинели», – вещь, шинель, то в произведениях натуральной школы (Я. П. Бутков, А. Н. Майков и др.) демонстративно выдвигалась на первый план привязанность героя к дочери, невесте, возлюбленной, подчёркивалось несовпадение официальной (служебной) и домашней его жизни, преимущественное внимание уделялось мотивам чести, гордости, «амбиции». Этот процесс достиг кульминационной точки в «Бедных людях» (1846) Ф. М. Достоевского, что было подчёркнуто полемическим отталкиванием главного персонажа повести от гоголевского Башмачкина.

В литературе 2‑й половины 19 в. тема «маленького человека» продолжала развиваться в творчестве Ф. М. Достоевского, А. Н. Островского, Э. Золя, А. Доде, у веристов и т. д. У истоков темы «маленького человека» в современной литературе стоит Швейк (Я. Гашек, «Похождения бравого солдата Швейка во время мировой войны», 1921–1923), чьи наивность и «идиотизм» являются оборотной стороной мудрости, оберегающей его от всевластия милитаризма и бюрократии. Конвульсии и гибель «маленького человека» в сетях обезличенных, отчуждённых и беспощадных сил – тема многих произведений западной литературы 20 в. (Ф. Кафка, Дж. Джойс, А. Камю и др.).