Э́пос (греч. ἔπος – слово, повествование, рассказ), литературный род, выделяемый наряду с лирикой и драмой; представлен такими жанрами, как сказка, эпическая поэма, повесть, рассказ, новелла, роман, некоторые виды очерка; может быть как в стихотворной, так и в прозаической форме.

Как и драма, эпос воспроизводит действие, развёртывающееся в пространстве и времени, но его специфика – в организующей роли повествования: носитель речи сообщает о событиях и их подробностях как о чём-то прошедшем и вспоминаемом, попутно прибегая к описаниям обстановки действия и облика персонажей, а иногда – к рассуждениям.

Повествовательный пласт речи эпического произведения непринуждённо взаимодействует с диалогами и монологами персонажей (в том числе их внутренними монологами). Эпическое повествование то становится самодовлеющим, на время отстраняя высказывания героев, то проникается их духом в несобственно-прямой речи; то обрамляет реплики персонажей, то, напротив, сводится к минимуму или временно исчезает. Но в целом оно доминирует в произведении, скрепляя воедино всё в нём изображённое. Поэтому черты эпоса во многом определяются свойствами повествования.

Эпическое повествование ведётся от лица, называемого повествователем, своего рода посредника между изображаемым и слушателями (читателями), свидетеля и истолкователя происшедшего. Сведения о его судьбе, его взаимоотношениях с персонажами, об обстоятельствах «рассказывания» обычно отсутствуют. Вместе с тем повествователь может «сгущаться» в конкретное лицо, становясь рассказчиком (Гринёв в «Капитанской дочке» А. С. Пушкина). Повествовательная речь характеризует не только предмет высказывания, но и самого носителя речи; эпическая форма запечатлевает манеру говорить и воспринимать мир, своеобразие сознания повествователя.

Эпос максимально свободен в освоении пространства и времени. В тщательном воссоздании процессов, протекающих в широком пространстве и на значительных этапах времени, с эпосом способно соперничать лишь кино и телевидение. Арсенал литературно-изобразительных средств используется эпосом в полном его объёме (поступки, портреты, прямые характеристики, диалоги и монологи, пейзажи, интерьеры, жесты, мимика), что придаёт образам иллюзию пластической объёмности и зрительно-слуховой достоверности. Эпос, в отличие от драмы, не настаивает на условности воссоздаваемого. Здесь условно не столько само изображённое, сколько «изображающий», т. е. повествователь, которому часто свойственно абсолютное знание о происшедшем в его мельчайших подробностях.

Эпос может сосредоточить в себе такое количество характеров и событий, которое недоступно другим родам литературы и видам искусства. При этом повествовательная форма в состоянии воссоздавать характеры сложные, противоречивые, многогранные, находящиеся в становлении. В природе эпоса – универсально-широкое использование познавательно-изобразительных возможностей литературы и искусства в целом.

Эпос формировался разными путями. Лиро-эпические, а на их основе и собственно эпические песни, подобно драме и лирике, возникали из ритуальных синкретических представлений, основу которых составляли мифы. Повествовательная форма искусства складывалась и независимо от публичного обряда: устная прозаическая традиция вела от мифа (преимущественно неритуализованного) к сказке. На раннее эпическое творчество и дальнейшее становление художественного повествования воздействовали также устные, а потом и фиксируемые письменно исторические предания. До 18 в. ведущим жанром эпоса была эпическая поэма; в дальнейшем на первое место постепенно выдвинулся роман.

Также под эпосом может пониматься эпопея.