Сти́мул (от лат. stimulus – палка, которой погоняли животных, стрекало), объект или событие, способное воздействовать на организм и изменять вероятность возникновения у него определённого поведения, т. е. вызывать определённые поведенческие реакции; одно из базовых понятий психологии, использующееся при анализе взаимодействия организмов с окружающей средой.

Важно различать понятия «стимул» и «раздражитель». Раздражитель – это форма физической энергии, которая активирует рецептор организма, будь то звуковые волны, свет, тепло или химические вещества. Способность живых систем реагировать на раздражители обозначается термином «раздражимость» и часто рассматривается в качестве критерия отличия живого от неживого.

Стимул – это объект или событие, которое изменяет вероятность определённого поведения. Он определяется не только своими физическими характеристиками и эволюционной историей организма, но и историей индивидуального поведения. Это означает, что разные раздражители могут выполнять одну и ту же функцию в контексте изменения вероятности поведения и, наоборот, один и тот же раздражитель может выполнять разные стимульные функции у разных организмов или у одного организма в разные периоды времени.

Например, денежная сумма, обещанная вслух за выполнение определённого действия, и сообщение об этой сумме, переданное текстом, являются разными раздражителями, но могут выполнять одну и ту же функцию как стимул при условии, что человек понимает речь и умеет читать. Таким образом, стимул определяется посредством той функции, которую событие или объект играют в поведении организма.

При этом термины «стимул» и «раздражитель» нередко могут использоваться как синонимы. Например, в англоязычных переводах работ И. П. Павлова используемый им термин «раздражитель» часто переводится как stimulus, что способствовало отождествлению этих понятий в некоторых контекстах (Pavlov. 1927).

Стимулами могут быть не только события и объекты внешней среды, доступные для публичного наблюдения. Личные события и состояния, к которым имеет привилегированный доступ только сам организм, также могут выступать в роли стимулов (Skinner. 1953; Donahoe. 1994). Например, проприоцептивные и интероцептивные раздражители, а также внутренние чувственные переживания, такие как болезнь, голод или усталость, могут оказывать существенное воздействие на поведение человека.

Изучение стимулов играет важную роль в психологии и других поведенческих науках. Оно помогает понять, как организмы взаимодействуют с окружающей средой и какие факторы могут влиять на формирование поведенческих реакций. Анализ стимулов позволяет исследователям и практикам разрабатывать стратегии воздействия на организмы, например в области психотерапии, обучения или маркетинга.