Шельф (англ. shelf), мелководная часть подводной окраины материков и островов, имеющая относительно выровненную поверхность и незначительные уклоны. Общая площадь шельфов 31 194 тыс. км² (или 8,6% площади Мирового океана). Геоморфологическими границами шельфа являются береговая линия и перегиб поверхности (бровка шельфа), ниже которого резко увеличиваются глубины моря. При отсутствии видимого перегиба внешняя граница проводится по изобате 200 м. Глубина бровки шельфа изменяется от 50 до 2000 м (например, в Южно-Курильской котловине Охотского моря), ширина – от 1 до 1500 км. Наиболее широкий шельф – на севере Евразии, у северного побережья Австралии, а также в Беринговом, Жёлтом, Восточно-Китайском и Южно-Китайском морях.

Геодинамическая характеристика

Ширина, глубина, рельеф поверхности, строение шельфов в значительной степени зависят от типа континентальной окраины, к которой они относятся (например, шельф пассивной окраины Евразии в Северном Ледовитом океане простирается на 500–1000 км от береговой линии; шельф активной окраины Южной Америки в Тихом океане имеет ширину 15–70 км). Континентальный шельф (материковая отмель) пассивных континентальных окраин представляет собой продолжение континентальных структур в сторону моря от береговой линии до бровки шельфа; земная кора под ним имеет континентальный тип строения, но сокращённую, по сравнению с корой прилегающей части материка, мощность. Островные шельфы активных континентальных окраин и вокруг океанических островов располагаются в пределах земной коры переходного и океанического типов.

Обобщённый профиль дна Мирового океана. Фото: Архив БРЭ.Обобщённый профиль дна Мирового океана. Фото: Архив БРЭ.

Образование шельфов. Донные осадки и биогенные постройки

Образование шельфов и формирование их современного рельефа – результат длительного опускания окраин континентов и накопления (аккумуляции) осадков на их поверхности; эрозии, обусловленной эвстатическими колебаниями уровня Мирового океана в четвертичном периоде, оледенениями. Осадки шельфа представлены песками, песчанистыми илами, гравием, аллювиальными, ледниковыми, биогенными, аутигенно-биогенными отложениями. Среди биогенных образований особое место занимают коралловые рифы, развитые на шельфах тропических морей, где они формируют барьерные рифы, а также на шельфах островов (атоллы).

Полезные ископаемые. Хозяйственное использование

В недрах континентального шельфа сосредоточены огромные ресурсы нефти и природного горючего газа. Наиболее крупными районами добычи нефти и газа на шельфе являются Мексиканский залив, Северное море и Персидский залив. Твёрдые полезные ископаемые шельфа представлены в основном прибрежно-морскими россыпями самородного золота (на шельфах Аляски, Северо-Востока России), платины, алмазов (близ берегов Намибии), вольфрамита, шеелита, танталита, монацита, рутила, ильменита, титаномагнетита (у берегов Австралии, Индии, Бразилии), касситерита (на шельфах Малайзии, Таиланда, Индонезии) и др. Осаждение фосфора в зонах апвеллинга обусловливает формирование месторождений фосфоритов (на шельфах Калифорнии, Новой Зеландии). На шельфе также добывают природные строительные материалы (песок, гравий), известковый ил (для получения извести).

Шельф издавна используется в целях рыболовства и промысла морских животных. О правовом положении см. в статье Континентальный шельф.