Сфинкс, Сфинга (Σφίγξ), в греческой мифологии существо, порождение Ехидны и Тифона. Сфинга имела голову и грудь женщины, тело, лапы и хвост льва, крылья птицы. По воле Геры Сфинга прилетела в Беотию и уселась на Фикейской горе недалеко от Фив. Она предлагала проходящим мимо людям загадку, которую узнала от Муз, и пожирала тех, кто не мог её разгадать. Так погибло много фиванцев. Только Эдип, сын Лая и Иокасты, смог выполнить это задание, после чего Сфинга с вершины горы бросилась в пропасть. Эдип же стал царём в Фивах. Греческий писатель Павсаний предлагает ещё два варианта этой истории. Согласно 1-му варианту, Сфинга – морская разбойница, захватившая гору в Беотии, откуда совершала набеги на окрестные селения, пока её не убил Эдип, пришедший с многочисленным войском из Коринфа. Во 2-м варианте – побочная дочь фиванского царя Лая, которая после его смерти уничтожала незаконных претендентов на власть, спрашивая их о тайном изречении бога Аполлона, данном им Кадму, основателю Фив. Эдип же во сне получил откровение и истолкование этого изречения.

Эдип и Сфинкс. Изображение на краснофигурном килике. Вульчи (Италия). Ок. 470 до н. э. Музеи Ватикана. Эдип и Сфинкс. Изображение на краснофигурном килике. Вульчи (Италия). Ок. 470 до н. э. Музеи Ватикана.

Наиболее ранние изображения Сфинкса относятся к началу 3-го тыс. до н. э., выполняли апотропеические функции. В Древнем Египте образ Сфинкса связан с царской иконографией: известны многочисленные Сфинксы с портретными головами фараонов (т. н. Большой Сфинкс в Гизе близ пирамиды Хефрена, конец 26 в. до н. э.), их изображения помещались на тронах и амулетах, располагались перед входом в храм, аллеи Сфинксов открывают собой храмовые комплексы Нового царства.

В Древней Греции фигура Сфинкса, преимущественно женская, встречается в вазописи, архитектурном декоре, на вершинах вотивных колонн. Аллея сфинксов, Карнак (Египет). Аллея сфинксов, Карнак (Египет). В эллинистический и древнеримский периоды образ Сфинкса становится декоративным мотивом, в этом качестве он возвращается в Европу Нового времени, заняв важное место в искусстве классицизма конца 18 – начала 19 вв. (в особенности в произведениях египетского стиля).