Сензити́вный пери́од (от лат. sensus – чувство), период наибольшей чувствительности организма к восприятию позитивных или негативных для его развития внешних воздействий. Понятие впервые введено Х. Де Фризом. Вслед за ним М. Монтессори выделила в качестве сензитивных периодов важные периоды детского развития, в течение которых ребёнок особенно чувствителен к определённым видам раздражителей или взаимодействий и может очень легко приобретать определённые способности (речь, различение сенсорных стимулов, моделирование окружающей среды и т. п.). После того, как «чувствительный период» для конкретной способности прошёл, усвоение её потребует от ребёнка гораздо бо́льших усилий. Согласно Монтессори, сензитивные периоды свойственны всем детям в любой стране, и в то же время они индивидуализированы, так как у каждого ребёнка свой темп развития.

Л. С. Выготский связывал сензитивные периоды с проблемой оптимальных сроков обучения и развития: «В этот период влияния оказывают воздействие на весь ход развития, вызывая в нём те или другие глубокие изменения. В другие периоды те же самые условия могут быть нейтральными или даже оказывать обратное действие на ход развития» (Собрание сочинений. Т. 2. М., 1982. С. 252). Существуют нижняя и верхняя границы обучения: ребёнка на стадии лепета нельзя научить говорить предложения, по́зднее обучение речи (после трёх лет) становится для ребёнка более сложным и малоэффективным. Понятие сензитивного периода связано у Выготского с понятием зоны ближайшего развития.

Сензитивные периоды нельзя отождествлять с возрастными кризисами развития. Близкое понятие «критический период», используемое в биологических науках, характеризует критические фазы для анатомических и морфологических изменений и означает действие «сейчас или никогда», тогда как сензитивный период – «можно и в другое время, но лучше сейчас».