«S.T.A.L.K.E.R.», серия видеоигр в жанре шутера от первого лица, действие которых разворачивается в альтернативно-историческом сеттинге: в результате секретных научных экспериментов в зоне отчуждения (Зоне) вокруг «Чернобыльской» АЭС появились природные аномалии, мутанты, охотящиеся на людей, и предметы сверхъестественного происхождения, обладающие полезными свойствами и большой ценностью. Главными героями игры «S.T.A.L.K.E.R.» выступают сталкеры – люди, которые проникают в Зону в поисках ценных артефактов. Первая игра серии была разработана компанией GSC Game World и выпущена в 2007 г. На конец 2022 г. серия включала три части: «S.T.A.L.K.E.R.: Тень Чернобыля» (2007), «S.T.A.L.K.E.R.: Чистое небо» (2008) и «S.T.A.L.K.E.R.: Зов Припяти» (2009).

Кадр из видеоигры «S.T.A.L.K.E.R.: Зов Припяти» для ПК. Разработчик: GSC Game World. 2009.Кадр из видеоигры «S.T.A.L.K.E.R.: Зов Припяти» для ПК. Разработчик: GSC Game World. 2009.В 1999 г. украинская студия GSC Game World начала разработку шутера от первого лица в научно-фантастическом сеттинге под названием «Oblivion Lost». Мир и сюжет игры, согласно первоначальному замыслу, находились под сильным влиянием вымышленной вселенной «Звёздные врата» («Stargate») (Sulic. 2002). После первого анонса в начале 2001 г. концепция радикально сменилась: теперь проект, переименованный в «Stalker: Oblivion Lost», повествовал о поисках сверхъестественных артефактов в запретной зоне, а источником вдохновения для него послужила повесть братьев Стругацких «Пикник на обочине» (1972). Основное отличие замысла от источника состояло в том, что если в «Пикнике на обочине» причиной образования Зоны был визит инопланетян, то в игре его было решено заменить аварией на атомной электростанции. Изначально разработчики хотели, чтобы действие игры было связано с «Крымской» АЭС, впоследствии сеттинг был перенесён в Чернобыльскую зону отчуждения. После Чернобыльской аварии 1986 г. эта территория стала широко известна как в СНГ, так и за его пределами, а потому с большей вероятностью привлекла бы потенциальных пользователей. Вскоре студия официально объявила о закрытии проекта «Oblivion Lost» и замене его новым, который получил название «S.T.A.L.K.E.R.». Релиз первой части серии под названием «S.T.A.L.K.E.R.: Тень Чернобыля» состоялся в марте 2007 г. В августе 2008 г. был выпущен приквел «S.T.A.L.K.E.R.: Чистое небо», а в октябре 2009 г. – сиквел «S.T.A.L.K.E.R.: Зов Припяти».

Действие серии видеоигр «S.T.A.L.K.E.R.» разворачивается в альтернативно-историческом сеттинге: её вымышленная вселенная подобна реальной во всем, кроме Чернобыльской зоны отчуждения (Зоны). Согласно предыстории «S.T.A.L.K.E.R.: Тень Чернобыля», вскоре после аварии на АЭС и последовавшей эвакуации мирного населения пострадавший регион стал полигоном для секретных научных экспериментов. В течение нескольких следующих десятилетий в Зоне проводились испытания психотронного оружия, управляемых мутаций и технологий, призванных взять под контроль ноосферу – информационную оболочку Земли. В 2006 г. исследования привели к очередной катастрофе: в результате неудачного эксперимента паранормальные энергии ноосферы вышли из-под контроля и преобразовали Зону, породив аномалии, а мутанты вырвались на волю. Попытки правительства взять ситуацию под контроль не увенчались успехом, поэтому поражённая аномальной активностью территория была окружена военными кордонами. Их задачей было не выпускать мутантов за пределы Зоны и не впускать внутрь людей (сталкеров), охотящихся за объектами, которые обрели сверхъестественные способности (артефактами). Со второй задачей власти не справились, так что вскоре Зона наполнилась охотниками за сокровищами, преступниками, беспринципными предпринимателями, а также энтузиастами, которые по тем или иным причинам желали исследовать Зону и её монструозных обитателей.

У всех частей серии разные главные герои, причём протагонист «Чистого неба» выступает антагонистом в «Тени Чернобыля». Вместе с тем их образы и роли в повествовании сопоставимы: все главные герои являются опытными сталкерами и по той или иной причине в очередной раз отправляются в Зону, где вынуждены налаживать отношения с местными группировками, сражаться с чудовищами и бандитами и раскрывать секреты второй катастрофы. Основные сюжетные задания во всех трёх играх так или иначе связаны с постижением природы инцидента, радикально преобразившего Зону, и поиском тех, кто несёт за него ответственность. Второстепенные задания посвящены поиску ценностей в заброшенных или опасных локациях, спасению людей от монстров и злодеев, а также войнам между различными сталкерскими группировками. В играх «Тень Чернобыля» и «Зов Припяти» предусмотрено несколько сюжетных концовок в зависимости от решений, принятых пользователем по ходу игры.

Геймплей всех частей серии в целом типичен для нелинейных шутеров («песочниц»): бо́льшая часть сюжета разворачивается в больших открытых локациях, по которым разбросаны лагеря врагов и союзных NPC, а также тайники с ценными предметами и т. п. Базовый игровой цикл в играх серии «S.T.A.L.K.E.R.» выглядит следующим образом: игрок посещает одно из мирных поселений, где получает задание найти ценный предмет или выследить особо опасного врага; готовясь к путешествию, игрок чинит своё оружие и прочее снаряжение, покупает патроны и медикаменты, после чего прокладывает путь к нужному месту через аномалии и отряды противников, выполняет задание и возвращается с трофеями, которые продаёт или оставляет себе. Заканчивается каждая часть серии выполнением финального сюжетного задания.

Важным элементом и существенной особенностью игрового процесса «S.T.A.L.K.E.R.» выступает борьба игрока против опасных проявлений окружающей среды: каменные и металлические конструкции почти всегда радиоактивны, а бо́льшая часть смертоносных аномалий невидима и неслышима до тех пор, пока персонаж игрока не оказывается в опасной близости от них. В опасных зонах игрок должен ориентироваться с помощью дозиметра, детектора аномалий и незначительных зрительных и звуковых подсказок, которыми те сообщают о себе. Во всех играх серии есть система погодных эффектов и смена дня и ночи, а также миграция монстров и отрядов NPC по локациям, которые позволяют игроку наблюдать за случайными, внесюжетными схватками или принимать в них участие. Главный герой может погибнуть не только от аномалий и врагов, но также от голода, однако поддержание жизненных функций персонажа во всех частях серии симулируется крайне упрощённо по сравнению, например, с симуляторами выживания.

Каждая следующая часть серии развивала игровые механики предыдущих: от «Теней Чернобыля» до «Зова Припяти» значительные изменения были внесены в систему модификации оружия и брони, появилось больше типов противников и вооружения, усложнились механизм поиска артефактов в аномальных зонах, а также система взаимоотношений с внутриигровыми организациями. Эти изменения нельзя считать принципиальными – основы игрового процесса оставались одинаковыми на протяжении серии. Во всех частях была доступна сетевая игра с типичными для шутеров от первого лица режимами «Deathmatch», «Team Deathmatch», «Захват флага» и т. д. В многопользовательской игре применялось оружие, использовались модели персонажей и карты из однопользовательского режима.

Разработанный GSC Game World игровой движок X-Ray привлёк внимание общественности ещё в момент первых демонстраций ранних сборок «Oblivion Lost», благодаря чему в 2004 г. на Конференции разработчиков компьютерных игр «S.T.A.L.K.E.R.: Тень Чернобыля» был удостоен наград за лучшую технологию и лучшую графику (Новая надежда игровой индустрии. 2004. С. 154). Релизная версия игры, хотя и отличалась крайней нестабильностью, была высоко оценена и критиками, и пользователями: игра «S.T.A.L.K.E.R.: Тень Чернобыля» приобрела большую известность и собрала множество профессиональных наград, включая номинации за лучшую экшен-игру. Вместе с тем сюжетная составляющая проекта многими признавалась слабой (Gillen. 2007). Успех «Тени Чернобыля» позволил разработчикам в сжатые сроки создать ещё две части серии, которые также получили преимущественно положительные отклики.

С 2007 г. начала выходить межавторская серия новеллизаций видеоигровой вселенной «S.T.A.L.K.E.R.», первым образцом которой стал сборник рассказов под названием «Тени Чернобыля» (2007). В течение следующих лет несколько десятков авторов создали по мотивам игровой серии более сотни прозаических произведений различного объёма, от коротких рассказов до романов.