Опти́ческая лока́ция, определение местоположения объекта (измерение координат), распознавание его формы с помощью источника и приёмника оптического излучения. Оптическую локацию условно разделяют на пассивную и активную. Пассивной оптической локацией является визуальная (невооружённым глазом или с помощью приборов, в том числе фотоприёмников) локация объектов, освещённых ненаправленным (естественным или искусственным) светом. Рассматривая объект двумя глазами одновременно, человек способен определить расстояние до объекта благодаря стереоэффекту. Именно в режиме пассивной оптической локации человек наблюдает за облаками, Луной, охотник выслеживает добычу и пр. При использовании оптических приборов (например, бинокля, телескопа или микроскопа) увеличивается дальность или разрешающая способность оптической локации. Так, М. В. Ломоносов, наблюдая 26 мая (6 июня) 1761 г. прохождение планеты Венера по диску Солнца, открыл у неё атмосферу по светящейся кромке вокруг тёмного диска планеты, освещённого Солнцем. Для увеличения дальности оптической локации и т. н. обнаруживающей способности (селекции целей) локатора часто применяют светоотражающие покрытия объектов (дорожных знаков, разметки дороги, ограждений и др.), а также пассивные отражатели (катафоты на автомобилях, велосипедах и др.). Применение электронно-оптических преобразователей в качестве усилителей яркости расширило диапазон оптической локации до ИК-области спектра, что позволило проводить оптическую локацию в ночное время с помощью приборов ночного видения.

Активной является оптическая локация, при которой осуществляется принудительная (т. н. активная) подсветка объектов посредством оптических сигналов некогерентных (например, прожектор) или когерентных (лазер и др.) источников. В данном режиме прожекторами подсвечивали самолёты во время 2-й мировой войны, фарами освещают дорогу перед автомобилем или тропу фонариком. История оптического зондирования атмосферы началась в 1905 г., когда российский учёный В. В. Кузнецов измерил ночью высоту облаков с помощью мощного прожектора. В основе активной оптической локации лежит метод измерения расстояния до объекта с помощью оптического излучения, предложенный в 1934 г. А. А. Лебедевым. Подсветка облаков короткими световыми импульсами прожектора в режиме оптической локации позволяет определять их высоту ${h}$ по формуле ${h=c\Delta/2}$, где ${c}$ – скорость света, ${\Delta t}$ – интервал времени, за который импульс света пробегает до облака и обратно. В начале 1960-х гг. появилась лазерная локация. Схема и принцип действия оптического локатора с источником когерентного излучения (лазера) показаны на рисунке.

Схема и принцип действия оптического локатора. Пунктиром показан ход лучей, отражённых от объекта.Схема и принцип действия оптического локатора. Пунктиром показан ход лучей, отражённых от объекта.Луч лазера, пройдя через коллиматор, системой зеркал направляется на объект. Отражённый от объекта луч улавливается плоским зеркалом и направляется на параболическое зеркало, с которого поступает одновременно на матрицу фотоприёмника – для определения угловых координат – и на фотоэлектронный умножитель (или иной детектор) – для определения дальности расположения объекта. Электрические сигналы с фотоприёмника подаются в следящую систему, которая управляет положением передающей и приёмной оптических систем локатора. Наиболее известными оптическими локаторами являются лидары, лазерные дальномеры, лазерные геодезические теодолиты. Они широко применяются в различных областях – от изучения атмосферы планеты Марс и стыковки космических аппаратов до обмера зданий и предупреждения столкновения судов, автомобилей и др. Принцип активной оптической локации широко используется в системах автоматического контроля скоростного режима на автотрассах. При этом автомобиль освещается когерентным пучком лазера и измеряется скорость движения по изменению частоты рассеянного (движущимся объектом) сигнала по сравнению с частотой лазера (см. Эффект Доплера); одновременно регистрируется изображение автомобиля (в том числе бортового номера).

При оптической локации в дальнем ИК-диапазоне (с длиной волны более 10 мкм) применяют высокочувствительные приёмники ИК-излучения, которые позволяют регистрировать тепловое излучение (тепловизоры) и обеспечивают наведение (например, ракет с самонаводящейся головкой) на цель (например, нагретый работающий двигатель самолёта).

При оптической локации в УФ-диапазоне (с длиной волны излучения менее 400–350 нм) используют явление флуоресценции или люминесценции, при котором многие объекты локации преобразуют УФ-излучение пучка локатора в спектральные полосы видимого диапазона. Регистрируя изображение объекта на характеристических длинах волн флуоресценции, выделяют некоторые детали, невидимые при оптической локации в видимом диапазоне. Это свойство оптической локации используют в криминалистике, минералогии, а также для защиты банкнот от подделок, раннего обнаружения некоторых заболеваний у растений или кожных болезней человека и животных (например, лишай). Пациенту вводят люминофоры в кровь и облучают исследуемый орган УФ- или рентгеновским пучком (для повышения контраста его изображения на операционном поле хирурга или для диагностики и выявления заболеваний на ранней стадии и др.).

Существенный недостаток оптических локаторов – экранирование целей, обусловленное увеличением рассеивания оптических пучков в сложных метеорологических условиях (дождь, туман, пылевая или дымовая завеса и др.), особенно при локации объектов на далёких расстояниях.