Незамени́мые жи́рные кисло́ты (НЖК, эссенциальные жирные кислоты), одноосновные полиненасыщенные карбоновые кислоты, необходимые для нормальной жизнедеятельности млекопитающих, которые не синтезируются в организме и должны поступать с пищей; соединения общей формулы CH₃(CH₂)_x(CHCH₂)_y(CH₂)_zCOOH (x = 1, 4, 5, 7, y = 1 – 6, z  =  0 – 7, число атомов C от 18 до 24, цис-конфигурация). Первоначально к незаменимым жирным кислотам относили две кислоты растительного происхождения – линолевую CH₃(CH₂)₄(CH=CHCH₂)₂(CH₂)₆COOH и α-линоленовую (триеновую) CH₃CH₂(CH=CHCH₂)₃(CH₂)₆COOH, которые не синтезируются в животном организме, но являются незаменимыми предшественниками в биосинтезе других продуктов: например, линолевая кислота служит единственным предшественником арахидоновой кислоты, которая, в свою очередь, играет роль предшественника в биосинтезе простагландинов и тромбоксанов. Недостаток линолевой и α-линоленовой кислот в пище млекопитающих подавляет рост, угнетает репродуктивную функцию, вызывает дерматиты, уменьшает коагулирующие свойства крови, нарушает работу сердца. В дальнейшем к незаменимым жирным кислотам стали относить также метаболиты линолевой и α-линоленовой кислот – арахидоновую, докозагексаеновую, эйкозапентаеновую и другие кислоты.

Структурная формула альфа-линоленовой кислоты.Структурная формула альфа-линоленовой кислоты.

Как правило, эти кислоты могут синтезироваться в животном организме, не являясь незаменимыми в строгом смысле, но их условно относят к незаменимым жирным кислотам, поскольку они способны устранять симптомы недостаточности линолевой и α-линоленовой кислот (арахидоновая кислота в 10 раз активнее в нормализации перечисленных нарушений, чем линолевая). Общее число незаменимых жирных кислот строго не определено. Широко используют сокращённые обозначения незаменимых жирных кислот: записывают число атомов C, число двойных связей и положение наиболее удалённой двойной связи, например для α-линолeновой кислоты – 18:3 ω-3; такие обозначения относят любую из незаменимых жирных кислот к одному из двух семейств – линолевой кислоты (ω-6) или α-линоленовой кислоты (ω-3), указывая на пути их биосинтеза и метаболизма.

Незаменимые жирные кислоты – вязкие жидкости, хорошо растворимые в органических растворителях, нерастворимые в воде. Обладают химическими свойствами карбоновых кислот. Легко полимеризуются, изомеризуются, гидрируются, окисляются. Незаменимые жирные кислоты получают гидролизом жиров. Незаменимые жирные кислоты участвуют в биосинтезе простагландинов и других липопероксидов, являются компонентами всех биологических мембран и т. д. Проявляют высокую антиоксидантную активность, замедляют развитие атеросклероза, улучшают обмен веществ. В организм человека линолевая и α -линоленовая кислоты поступают с пищей в составе растительных масел и животных жиров, другие кислоты – в составе животных жиров. Для биологически активного комплекса из незаменимых жирных кислот используется неточное название «витамин F». Потребность человека в незаменимых жирных кислотах в расчёте на линолевую кислоту около 10 г в сутки.