Либерализа́ция (от лат. liberalis – свободный), предоставление большей свободы, отмена или ослабление ограничений, расширение прав и свобод в экономической, политической, правовой и культурной сферах. В современной политической науке – введение ряда гражданских свобод при сохранении прежней недемократической политической системы.

Либерализация – одно из ключевых понятий транзитологии (дисциплины, изучающей переходы между политическими режимами), означающее ряд социальных и политических изменений в процессе трансформации недемократического режима, один из вариантов или этапов его реформирования. Такие изменения могут включать ослабление цензуры и бо́льшую свободу медиа, допущение публичной дискуссии по некоторым ранее запретным темам, введение некоторых правовых гарантий, освобождение политических заключённых и возвращение ссыльных, предоставление большей свободы действий для организаций гражданского общества – ассоциаций, церквей, профсоюзов, объединений бизнеса и др., терпимость по отношению к политической оппозиции, меры по более справедливому распределению доходов, введение выборности ряда малозначимых должностей. Однако руководство страны по-прежнему не избирается на свободных конкурентных выборах, т. е. прежняя недемократическая система сохраняется. Этим либерализация отличается от демократизации, которая осуществляет те же меры, но ими не ограничивается, вводя свободные конкурентные выборы. Либерализация затрагивает прежде всего гражданское общество, демократизация – прежде всего политическую систему (Stepan. 1988. P. 6; Huntington. 1991. P. 9, 15; Linz. 1996. P. 3).

Либерализация может вызываться как внешними факторами (требованиями демократизации со стороны международного сообщества, в ответ на которые предлагается ограниченная либерализация с аргументацией о том, что дальнейшее движение по пути демократии было бы слишком дестабилизирующим) (O’Donnel. 1986. P. 7–11), так и теми или иными внутренними причинами. Иногда она осуществляется под давлением масс снизу (ГДР, Чехословакия), иногда инициируется сверху (Бразилия, СССР). В последнем случае предпосылкой либерализации выступает неоднородность правящей группы и понимание её частью негативных сторон сохранения прежнего режима и необходимости перемен. Либерализация в таком случае выступает как средство расширения социальной базы реформистской группировки правящего режима в борьбе с противниками реформ. Так, либерализация военного режима в Бразилии, начатая в 1973–1974 гг. его лидером генералом Э. Гайзелом и его сторонниками, была мотивирована осознанием ими того, что имевшие место чрезмерное усиление и радикализация репрессивного аппарата пагубны для армии как института и национальных интересов страны в целом. Предоставление большей свободы прессе и организациям гражданского общества помогло реформаторам завоевать общественные симпатии и дискредитировать сторонников жёсткой линии, отчаянно сопротивлявшихся реформам (Stepan. 1988. P. 31–32, 36–37). Чаще всего причиной либерализации является то или иное сочетание давления снизу и инициативы сверху.

Либерализация нередко выступает первой стадией демократического транзита, за которой следует демократизация и консолидация демократии. Возможна либерализация и без демократизации, примером таковой может быть политика перестройки и гласности, проводившаяся в СССР М. С. Горбачёвым (Моисеев. 1998. С. 76–77).