Це́нзы (лат. census, от censeo – делать опись, оценивать имущество), изначально периодические переписи граждан в Древнем Риме с оценкой их имущества, проводимые должностным лицом – цензором в целях разделения их на социально-политические, военные и податные разряды, в соответствии с которыми граждане несли государственные повинности (военные, налоговые и др.). Это влекло за собой обременения, и слово «census» приобрело негативное значение; в некоторых западных языках это значение сохранилось доныне (англ. censure – порицать, осуждать, вотум недоверия правительству и др.).

В Новое время слово «ценз» получило широкое распространение в избирательном праве, особенно при выборах парламента и главы государства, и стало означать систему условий и ограничений для осуществления активного избирательного права или пассивного избирательного права. Первые конституции или избирательные законы устанавливали ценз пола: женщины к участию в выборах не допускались. Длительное время существовал имущественный ценз: для участия в выборах нужно было иметь определённое имущество, доход или жильё. Действовал ценз грамотности: неграмотные не имели избирательных прав. В США после принятия Конституции США (1787) в течение 80 лет, до 14-й и 15-й поправок к Конституции (1868 и 1870), существовал расовый ценз: негры не имели избирательных прав в южных штатах.

В результате борьбы различных групп населения за расширение избирательных прав все эти цензы для активного избирательного права (голосовать, избирать) отменены. В некоторых странах Европы по закону женщины должны иметь равное представительство в выборных органах и даже в правительстве (например, в Швеции), а в некоторых странах Азии треть мест в парламенте зарезервирована для женщин (в Индии и др.).

Однако для пассивного избирательного права (права быть избранным) некоторые цензы действуют. Эти цензы нельзя рассматривать как ограничения прав, т. к. для них существует объективная необходимость. Таковы ценз оседлости – условие закона о необходимости прожить в стране установленное время, образовательный ценз – условие о наличии высшего (Турция, Азербайджан), среднего (Нигерия) образования, об умении читать и писать (Филиппины), знать государственный язык (например, в Руанде, Того – французский, в Малави – английский, хотя большинство населения этого языка не знает и говорит на племенных языках, не имеющих письменности). Таков и повышенный возрастной ценз для права быть избранным президентом республики или в парламент. Если право избирать предоставляется обычно с 18 лет (в некоторых странах с 16), то парламентарием можно стать, как правило, с 21–25 лет, избираемым губернатором – с 30, президентом – с 35 и даже с 50 (Италия) лет. Лица, избираемые на такие должности, должны иметь определённый жизненный опыт. Ясно также, что кардиналы могут избрать главой государства Ватикан (папой Римским) только священнослужителя. В некоторых арабских странах президентом может быть избран только мусульманин-мужчина, в Иране любой избираемый на должность должен быть мусульманином; в Турции кандидат в парламент должен пройти военную службу; в Бразилии не могут быть кандидатами на выборах военнослужащие, в Израиле – раввины и пр.

В России для активного избирательного права ограничительные цензы отменены, действуют цензы возраста и гражданства, для пассивного избирательного права сохраняют своё действие повышенный возрастной ценз, ценз оседлости и некоторые другие.