Паразити́зм (от греч. παράσιτος – нахлебник, от пара... и σῖτος – стол, еда), форма симбиоза с антагонистическим характером взаимоотношений между его сочленами, при котором один из них (паразит) использует другого (хозяина) как среду обитания и/или источник пищи, а его отношения с внешней средой опосредуются хозяином. Паразитизм отличают более глубокие взаимодействия между компонентами симбиотической системы (в этом случае её называют системой «паразит – хозяин»), чем при комменсализме, а в отличие от мутуализма паразит оказывает на хозяина патогенное воздействие той или иной степени тяжести. Напряжённость взаимоотношений в системе «паразит – хозяин» определяется многими факторами, включающими особенности миграции, локализации, прикрепления, питания и метаболизма паразита, а также характер иммунного ответа хозяина на присутствие паразита и способности последнего противостоять ему.Рыба-клоун Amphiprion chrysopterus с паразитом Cymothoa exigua во рту.Рыба-клоун Amphiprion chrysopterus с паразитом Cymothoa exigua во рту. Паразитизм распространён на всех уровнях организации живого, от вирусов и бактерий до высших растений и животных. Паразиты составляют до 40 % биоразнообразия, причём ряд групп живых организмов, например вирусы, кокцидии, трематоды и цестоды, целиком представлены паразитами. Им свойственно упрощение морфофункциональной организации вплоть до редукции некоторых органов (например, пищеварительной системы, органов чувств, конечностей). Одновременно у них развивается сложная система адаптаций, направленная на обеспечение поиска хозяина, проникновения в него и паразитирования: формирование специализированных прикрепительных образований, интенсификация репродукции, модуляция иммунного ответа хозяина, видоизменение его фенотипа, включая поведение, и многое другое.

Паразитизм может быть облигатным (обязательным в жизненном цикле вида) и факультативным (необязательным). Облигатный паразитизм подразделяют на временный, когда паразиты нападают на хозяина для кратковременного питания (например, кровососущие насекомые и клещи), и стационарный, при котором паразит длительное время на протяжении одной или нескольких фаз жизненного цикла (периодический паразитизм) или всю жизнь (постоянный паразитизм) проводит на хозяине.

Пчелиная вошь на медоносной пчеле (Apis mellifera).Пчелиная вошь на медоносной пчеле (Apis mellifera).

Различают эктопаразитов, обитающих на поверхности тела хозяина, и эндопаразитов, которые локализуются внутри органов, тканей и во внутренних его полостях. Иногда выделяют мезопаразитов, часть тела которых, обеспечивающая питание, погружена внутрь тела хозяина, а другая часть, несущая органы размножения, находится снаружи (некоторые паразитические раки и нематоды). Паразитов, которые паразитируют на других паразитах, именуют гиперпаразитами (соответственно, гиперпаразитизм). Классифицируются паразиты по систематической принадлежности (например, паразитические черви обозначаются как гельминты) и по группам хозяев (например, фитогельминты, зоогельминты и т. д.).

Повилика (Cuscuta) на растении-хозяине.Повилика (Cuscuta) на растении-хозяине.Для паразитизма свойственна специфичность к виду хозяина. К одному или немногим близким видам хозяев приурочены паразиты, обладающие узкой специфичностью. При широкой специфичности паразиты одного вида способны существовать в/на хозяевах, относящихся к разным родам, семействам, а иногда даже и отрядам. Паразиты вызывают заболевания растений и животных и могут служить переносчиками опасных инфекций. В то же время они являются непременными компонентами экосистем и играют в них стабилизирующую роль, оказывая влияние на динамику численности популяций свободноживущих животных. Между паразитами и хозяевами происходит постоянная «гонка вооружений», в ходе которой хозяин вырабатывает приспособления, препятствующие развитию паразита, а паразит – соответствующие контрадаптации. Этот процесс способствует поддержанию высокого уровня генетической изменчивости в природных популяциях и тем самым служит мощным фактором эволюции.