Морско́й за́яц, лахтак (Erignathus barbatus), вид животных, млекопитающие семейства настоящих тюленей. Единственный вид в одноимённом роде. Выделяют атлантический (Erignathus barbatus barbatus) и тихоокеанский (Erignathus barbatus nauticus) подвиды (Scheffer. 1958; Чапский. 1963; Косыгин. 1968).

Крупный тюлень, с длинным телом, относительно небольшой головой и ластами. Длина тела 2,2–2,6 м, масса до 225–360 кг. Морда широкая, с широко посаженными ноздрями, глаза относительно маленькие, усы очень густые и длинные. Окраска тела однотонная, без пятен. У некоторых особей голова и шея с ярко-рыжим или коричневым оттенком.

Атлантический морской заяц (Erignathus barbatus barbatus).Атлантический морской заяц (Erignathus barbatus barbatus).

Длина тела и особенности темпа роста характеризуют специфику развития животных в отдельных популяциях. Самки растут быстрее самцов, что согласуется с различием сроков созревания разнополых животных (Косыгин. 1971; Федосеев. 2005).

Пищу (основной компонент – бентосные и нектобентосные организмы) морской заяц добывает со дна и в придонных слоях воды, поэтому распространение животных ограничивается 200-метровой изобатой (предельная глубина, на которой они могут охотиться). Спектр питания тюленя включает в себя более 130 видов крабов, креветок, моллюсков и рыб (Федосеев. 2005); суточный рацион составляет около 10,3 % от массы тела животного (Бухтияров. 1982).

Морской заяц обитает во всех арктических морях, включая Белое море, а также в Беринговом и Охотском морях. В Баренцевом море встречается преимущественно в юго-восточной части, в Белом, Карском и Чукотском морях распространён повсеместно. В море Лаптевых и Восточно-Сибирском море, видимо, встречается реже. Распределение обусловлено в основном двумя главными факторами – наличием льдов зимой и малыми глубинами. В Беринговом море морской заяц встречается в Анадырском заливе, вдоль побережья доходит на юг до Карагинского залива. В Охотском море распространён повсюду, кроме центральной части и района Курильских о-вов.

Животные этого вида для выхода на поверхность используют преимущественно те льды, верхний край которых не поднимается высоко над водой, – в основном это молодые (серые, серо-белые) и однолетние (белые) льды толщиной не более 60 см.

В репродуктивный период морской заяц залегает ближе к берегу, и топография его залежек по отдельным годам достаточно стабильна, хотя в ряде мест представлена мелкими, хаотически разбросанными пятнами по всему шельфу. В зоне сплошных полей белого толстого льда этот тюлень встречается крайне редко.

Размножение

Созревание самок морского зайца, по данным разных авторов, происходит в возрасте от 3 до 5 лет, а самцов – от 4 до 8 лет (Тихомиров. 1966; Федосеев. 2005). М. М. Слепцов (1943) установил, что самки охотоморской популяции созревают в трёхлетнем возрасте; в беринговоморской популяции самки начинают созревать в отдельные годы в двухлетнем возрасте. Однако продуктивная зрелость самок морского зайца не отмечалась ранее пятилетнего возраста. В Охотском море самые ранние случаи созревания самок отмечены в 3 года (южная популяция). Наиболее растянутые сроки созревания самок отмечены в североохотской популяции. В Охотском море доля абортировавших и яловых самок заметно выше, чем в Беринговом море (Федосеев. 2005).

Главной особенностью воспроизводства морского зайца является то, что новорождённые могут лежать на льду без укрытия (Федосеев. 2005), лишь изредка их можно видеть возле торосов. Детёныши (щенки) морского зайца, в отличие от других тюленей, рождаются не с белым эмбриональным мехом, а пепельно-серыми с коричневатым оттенком. Даже в начальный период молочного кормления они могут легко перемещаться, не боясь спускаться в воду. Такая адаптивная особенность новорождённых щенков морского зайца, вероятно, обусловлена способностью осваивать небольшие по толщине формы льда, которые весной вследствие термического и динамического воздействия быстро разрушаются. Отмеченные особенности определяют меньшую зависимость продолжительности молочного кормления и сроков рождения щенков этого вида от стабильности ледовых массивов. Поэтому рождение щенков у самок морского зайца в морях Дальнего Востока происходит позднее, чем у других видов тюленей, – начиная с 3-й декады апреля до середины мая (Тихомиров. 1966; Федосеев. 2005). Основные центры локализации щенных залежек морского зайца приурочены к прибрежным зонам моря, изобилующим свободными ото льда пространствами воды (например, полыньями), быстро покрывающимися молодыми формами льда.

Численность и возрастной состав популяций

Численность популяции морского зайца в акватории Белого, Баренцева и Карского морей оценивается примерно в 50 000 особей. В Баренцевом море обитает круглогодично вдоль всех побережий и на льдах; его минимальная численность оценивается в 9000–10 000 особей. В Белом море морской заяц является широко распределённой популяцией, обитающей круглогодично. Последний учёт, выполненный здесь в июле 2003 г., показал, что численность тюленя находится в пределах 5800–6200 особей. В Карском море обитает постоянно; в западной части встречается преимущественно на мелководьях. Его приблизительная численность определена на уровне до 40 000 особей. В море Лаптевых морской заяц также обитает постоянно. Исследования, связанные с его изучением здесь, никогда не проводились. Судить о численности морского зайца (которая в настоящее время составляет приблизительно 1 тыс. особей) можно лишь по информации местного населения и на основании сведений, полученных с судов.

По мнению Г. А. Федосеева (2005), среднемноголетний уровень численности морского зайца в Охотском море оценивается в 200–250 тыс. голов, в том числе на шельфе восточного побережья Сахалина – 60–75 тыс. голов. Численность морского зайца в западном секторе Берингова моря не превышает 83–87 тыс. голов. Автор отмечает, что эти данные, несомненно, занижены и не согласуются со среднемноголетними показателями добычи. Поэтому материалы американских исследователей, оценивающих поголовье беринговоморского морского зайца в 250–300 тыс. голов (Kenyon. 1972; Nelson. 1982), ближе к природной численности этого тюленя.

Изучение возрастного состава популяций морского зайца сопряжено с трудностью определения точного возраста животных. Зубы, по которым обычно определяется возраст тюленей, рано стираются или выпадают. Поэтому с той же целью используют когти (Плехнов. 1933), которые также стираются или обламываются с 7-летнего возраста. По этой причине показанная в большинстве публикаций о возрастном составе популяций морского зайца доля 7–10-летних животных может быть завышена, а более старших возрастов – занижена. Попытки определения возраста тюленей по когтям задних ластов тоже не могут считаться точными. Исключение составляют данные американских исследователей, определявших возраст по наслоениям цемента на корне верхних клыков (Burns. 1984)

Промысел

Активная коммерческая добыча морского зайца велась в 1955–1969 гг., когда наибольшим спросом пользовался тюлений жир. Поэтому этот самый крупный тюлень был предпочтительной добычей зверобоев. В указанный период среднемноголетняя добыча морского зайца составляла 10,1 тыс. голов. С 1969 г., с развитием мехового направления промысла, он, как вид, не имеющий меховой ценности, потерял значение для коммерческого промысла. В связи с этим начиная с 1969 г. численность морского зайца в Охотском море зависит только от природных факторов.

С 1970 г. судовой промысел морского зайца на акватории Белого, Баренцева и Карского морей был запрещён. Он добывается только как прилов на промысле нерпы, а также местным населением и коренными малочисленными народами Севера. В последнем случае в течение продолжительного ряда лет достоверная промысловая статистика отсутствует. При этом местному населению и коренным малочисленным народам Севера разрешалась добыча морского зайца в Баренцевом и Карском морях для собственных нужд в небольшом количестве (до 300 экз.).