К биографии Уильяма Ленгленда: попытка реконструкции. О жизни Уильяма Ленгленда (англ. William Langland; около 1330 – около 1386), автора поэмы «Видение о Петре Пахаре», почти ничего неизвестно. В рукописи 15 в. (хранится в Тринити-колледже в Дублине), на основании которой производится атрибуция поэмы, он указан как «Уильям Ленгленд, сын Стейси де Рокайля», державшего землю от лорда Спенсера в графстве Оксфордшир. В других списках создателя поэмы называют Робертом или Уильямом Ленглендом. В поэме рассказчик упоминает, что его зовут Уилл (Will), а его замечание «I have lived in londe <...> my name is longe wille» (B XV.152) воспринимается рядом исследователей как зашифрованное указание на имя автора (Ленгленд). Возможно, имя Will в поэме имеет и аллегорический смысл: наделённый им персонаж – тот, кто воплощает Волю (наряду с другими персонификациями: Совесть, Разум и прочее) и странствует по миру в поисках ответа на важные духовно-нравственные вопросы.

Ленгленд родился, предположительно, в регионе Уэст-Мидлендс, в центральной Англии: первое виде́ние посещает рассказчика, когда он засыпает в Мальвернских холмах (между графствами Херефордшир и Вустершир). Диалект среднеанглийского языка, на котором написана поэма, также соответствует языковым особенностям этой области. На право считаться местом рождения поэта претендует шропширский городок Клеобери-Мортимер.

Ранними исследователями и издателями образ Петра Пахаря в некоторой степени отождествлялся с самим Ленглендом. Выдвигались предположения, что он происходил из крестьян, возможно крепостных, и был знаком с тяжёлым земледельческим трудом, поэтому его симпатии в поэме отданы именно этому сословию, а главный положительный герой (оказывающийся в финале поэмы Христом) – это скромный и набожный пахарь Пётр. По мнению современных исследователей, Ленгленд происходил из среды мелких фермеров или джентри и получил образование в монастырской школе; согласно одному из генеалогических исследований, дед Ленгленда служил помощником шерифа.

Исследователи отмечают, что на творчество поэта оказала влияние этика францисканцев. При этом монашеские ордена, особенно нищенствующие, подвергаются в поэме резкой критике. Скорее всего, Ленгленд принадлежал к обширной группе клириков из низшего духовенства (что позволило ему жениться). Рассказчик в поэме заявляет, что был не склонен чтить сильных мира сего и за это подвергался гонениям; можно предположить, что Ленгленду не удалось найти себе постоянного покровителя и он вынужденно вёл жизнь странствующего книжника, в обмен на кров и пищу, исполняя обязанности чтеца, переписчика и т. д.

Издатель «Видения о Петре Пахаре» Р. Кроули в 1550 г. предположил, что Ленгленд был последователем Дж. Уиклифа. Оба отрицательно относились к индульгенциям и паломничествам, утверждали приоритет активной христианской жизни перед схоластической учёностью и сурово критиковали развращённое священство. Однако эти темы в целом широко обсуждались в 14 в. и не ассоциировались исключительно с Уиклифом. Кроме того, мнение Ленгленда по поводу церковных таинств расходилось с позицией Уиклифа, считавшего причастие лишь символическим действием. На основании сатирических пассажей «Петра Пахаря» позднейшие исследователи нередко ставили Ленгленда в один ряд с английскими деятелями предреформации и Реформации, воспринимая его в контексте падения Римской церкви в Англии в 16 в.; его ценность как автора во многом определялась актуальностью «Видения о Петре Пахаре» как обличительного произведения.

Приписка, сделанная неким Дж. Батом к списку 14 в. (версия А), содержит сообщение о смерти автора «Видения»: «Когда этот труд был окончен, смерть нанесла Уиллу удар и повалила его наземь, и теперь он погребён под землёй» (Langland W. The vision of William concerning Piers Plowman : together with, Vita de Dowel, Dobet et Dobest. Pt. 1. London, 1867. P. 141. Цитата в переводе В. С. Сергеевой). Дж. Бат, также включавшийся в число возможных авторов поэмы, вероятно, умер в конце 1380-х гг.

Время жизни Ленгленда и возможные сроки работы над поэмой можно приблизительно определить по отразившимся в ней реалиям: «Чёрная смерть», буря 1362 г. (Грёте-Мандренке, или наводнение Святого Марцелла), засуха 1351 г., проповедь епископа Рочестерского 1376 г. о «парламенте» крыс и мышей, события Столетней войны 1337–1453 гг., упоминание юного короля (Ричард II взошёл на трон в 1377 в возрасте 10 лет). В отличие от своего современника Дж. Гауэра, Ленгленд не затрагивал восстание Уота Тайлера 1381 г., хотя в поэме присутствуют намёки на недовольных работников, которые не желают принимать предлагаемую плату и бродят с места на место. Поэт создал собирательный образ ленивого бродяги – Расточителя, которого принуждает к труду только Голод. Тем не менее Ленгленд, в противоположность Гауэру, не считал, что упрямых работников нужно силой приводить к повиновению. По его мнению, мир оказался на пороге апокалипсиса, потому что все сословия забыли свой долг и предались гордыне и стяжательству; жестокосердные богачи, забывшие заповедь любви, виноваты гораздо больше ропщущих бедняков.

В одной из версий поэмы рассказчик описывает себя как «бродягу», «бездельника», живущего в Лондоне; у него есть жена и дочь, он зарабатывает на жизнь, читая молитвы над усопшими. Кроме того, можно предположить, что Ленгленд начал писать «Видение», будучи немолодым: один из аллегорических персонажей поэмы, Воображение, сообщает, что следовал за рассказчиком на протяжении 45 лет; рассказчика тяготит приближающаяся старость. Или же ему намеренно придан вид человека, находящегося в том возрасте, когда полагается думать о спасении души. В Средневековье описания «возрастов человека» и их характерных признаков были очень популярны.

Интерес к Ленгленду в России начался с исследований Д. М. Петрушевского, изучавшего политические и социально-экономические условия жизни английского общества в 13–14 вв. Свой перевод поэмы – «Видение Уилльяма о Петре Пахаре» (1941) – он сопроводил статьёй «Видения Ленгленда и современная ему английская действительность», вписав поэта в культурно-исторический контекст Англии 2-й половины 14 в. Историк подытожил сведения о биографии поэта: «Родился он около 1332 года, по-видимому, в Cleobury Mortimer в Шропшире, и был сыном свободного мелкого землевладельца (франклина – по тогдашней социальной терминологии). Отец и его друзья поместили его в школу, по-видимому, при монастыре в Большом Мальверне (Great Malvern) в Устершире (Worcestershire), где он и получил соответствующее образование, по существу церковное, которое дало ему право быть посвящённым в духовное звание, стать клириком и носить тонзуру» (Ленгленд. 1941. С. 5).