Европа – Южная Америка. Соперничество футбольных гигантов на чемпионатах мира. В первых трёх чемпионатах мира по футболу (1930, 1934, 1938), состоявшихся до Второй мировой войны 1939–1945 гг., ожидаемого соперничества между европейскими и южноамериканскими сборными не получилось. Европейцы большей частью проигнорировали Первый чемпионат мира по футболу в Уругвае (1930), в котором приняли участие только 4 европейские сборные (Франция, Бельгия, Румыния, Югославия), а победила сборная хозяев поля. На это южноамериканцы ответили бойкотом двух следующих чемпионатов мира по футболу в Италии (1934; приехали только Бразилия и Аргентина) и во Франции (1938; участвовала только Бразилия). Южноамериканским командам мешали организационные и финансовые трудности. В результате, уступив без шансов на выезде, европейцы уверенно победили в двух домашних турнирах (оба раза сборная Италии) и повели с общим счётом 2:1.

С первых чемпионатов для специалистов стало очевидным, что в подобных турнирах проявляются лучшие черты двух совершенно разных стилей игры. Неторопливой игре с изящными «кружевами» перепасовки техничных латиноамериканцев, предпочитающих индивидуальный дриблинг, европейцы противопоставляли мощный, скоростной, командный футбол со строгой обороной и продуманными схемами игры. Футбольный мир с нетерпением ожидал продолжения этого соперничества, и 2-я половина 20 в. оправдала эти ожидания сполна.

Чемпионат мира по футболу, состоявшийся в Бразилии (1950), собрал состав участников, соответствующий статусу турнира: 5 сборным из Южной Америки противостояли 8 сборных из Европы. Впервые приняла участие сборная Англии, отправившаяся за океан с намерением дать урок высшего мастерства от родоначальников футбола. Однако, потерпев поражения в групповом турнире от сборных Испании и США, англичане закончили свой вояж сенсационным провалом. Анализируя итоги турнира, участник чемпионата и член той сборной, знаменитый С. Мэтьюз написал: «Тогда я не имел понятия о том, что сегодня ясно: тенденции развития современного футбола не коснулись британского, они прошли мимо него» (Цит. по: Сточик А. М. Чемпионаты мира по футболу, 1930–1998. Москва, 2001. С. 33).

Не блеснул и 2-кратный чемпион мира сборная Италии. Обескровленная потерей 18 футболистов, погибших в авиакатастрофе (в 1949 в неё попала сильнейшая в то время команда страны «Торино»), она в первой же встрече потерпела поражение от сборной Швеции, и по итогам игр в группе скандинавы прошли дальше. В финальной группе превосходство сборных Бразилии и Уругвая над командами Швеции и Испании было очевидным. Бразильцы буквально уничтожили эти команды, победив со счётом 7:1 и 6:1, но, по-видимому, выплеснули слишком много эмоций, потому что в решающем матче уступили Уругваю (1:2).

Через 4 года в Швейцарии (1954) европейцы взяли убедительный реванш, не подпустив двух представителей Южной Америки (Бразилию и Уругвай) к пьедесталу. В четвертьфинальном матче со сборной Венгрии (2:4) бразильцы устроили драку сначала на поле (было удалено 3 игрока), а затем в подтрибунном помещении. Матч вошёл в историю как «бернское побоище».

Европа захватила лидерство по чемпионским титулам (3:2), но ненадолго, потому что в Швецию через 4 года (1958) приехала великая сборная Бразилии – с тренером В. Феолой и будущими звёздами мирового футбола Пеле и Гарринчей. Хотя второй подряд турнир прошёл по решению Международной федерации футбольных ассоциаций (ФИФА) в Европе и нарушил принцип чередования континентов, но он не нарушил чередование чемпионов. Чемпионат в Швеции вошёл в историю триумфальным применением будущими победителями знаменитой «бразильской системы» – тактической схемы с расположением игроков на поле 4–2–4 (4 защитника, 2 полузащитника, 4 нападающих). В полуфинале и финале футбольные виртуозы из Бразилии дали два «показательных выступления» на шведских футбольных полях, разгромив Францию и Швецию с одинаковым счётом 5:2.

Не менее убедительно выиграла сборная Бразилии через 4 года в Чили (1962). Новый тренер и новая система игры (4–3–3), казалось бы, давала шанс соперникам, но сборная Бразилии приехала в чемпионском составе и не собиралась отдавать титул. В итоге Южная Америка повела в счёте – 4:3.

Однако Восьмой чемпионат мира по футболу в Англии (1966) восстановил статус-кво. Европейцы были явно сильнее заокеанских гостей. Сборные Бразилии и Чили не вышли из группы, а сборные Аргентины и Уругвая вылетели после четвертьфиналов (счёт в противостоянии сравнялся – 4:4). Девятый чемпионат мира по футболу (1970) прошёл в Мексике, где бразильцы вновь себя чувствовали как дома. Шесть матчей, шесть побед – и «Золотая богиня Ника» (приз лучшей команде турнира) отправилась на вечное хранение в Рио-де-Жанейро.

Через 4 года Европа отыгралась в ФРГ (1970), где трёхкратные чемпионы мира не вошли даже в число призёров, проиграв матч за 3-е место Польше, а соседи по континенту, сборные Аргентины и Уругвая, выступили ещё хуже. Час Аргентины пробил на следующем мундиале в родных стенах (1978). Тренеру С. Л. Менотти удалось подчинить технику и изобретательность игроков командной дисциплине. Сборная Аргентины выглядела командой без слабых мест, и в полку южноамериканских чемпионов прибыло, а общий счёт увеличился в пользу латиноамериканцев (6:5).Сборная Франция после победы на чемпионате мира по футболу. Стадион «Стад де Франс», Сен-Дени (Франция). 1998.Сборная Франция после победы на чемпионате мира по футболу. Стадион «Стад де Франс», Сен-Дени (Франция). 1998.

Следующие несколько чемпионатов ничего не поменяли в сложившейся традиции: европейцы побеждали в Европе (1982 и 1990), а южноамериканцы – по другую сторону океана, чувствуя себя как дома на футбольных полях в Мексике (1986) и США (1994).

На конец 20-го столетия, после завершения Шестнадцатого чемпионата мира по футболу во Франции (1998) и триумфа в нём хозяев, счёт был ничейным (8:8). Благодаря этой победе французов Европа превзошла Южную Америку по количеству чемпионских сборных (4:3).Сборная Бразилии по футболу, победитель чемпионата мира. Стадион «Ниссан». Иокогама (Япония). 2002 г. Сборная Бразилии по футболу, победитель чемпионата мира. Стадион «Ниссан». Иокогама (Япония). 2002 г.

В начале 21 в. маятник качнулся в сторону представителей латиноамериканского футбола, после того как Бразилия выиграла 5-й раз в турнире, впервые проходившем в Азии (2002). Но следующие 4 чемпионата изменили ход футбольной истории в пользу Европы, сильнейшие сборные которой наконец научились побеждать не только на своей территории (в Германии в 2006 и в России в 2018), но и в Африке (в ЮАР в 2010 впервые победила Испания) и даже в «логове врага» (в Бразилии в 2014 первенствовала Германия). В результате перед чемпионатом мира в Катаре (2022) перевес европейцев стал внушительным – 12:9. И если только 3 сборные (Бразилия, Уругвай, Аргентина) из Южной Америки становились чемпионами, то из Европы таких сборных уже 5 (Германия, Италия, Франция, Англия, Испания). В финалах чемпионатов мира, кроме той же тройки вышеупомянутых южноамериканских футбольных гигантов, ни одна команда не играла, а из европейских сборных ещё 5 выходили в финалы, причём сборная Нидерландов – трижды.