А. А. Иванов и Н. В. Гоголь в Риме
А. А. Иванов и Н. В. Гоголь в Риме. Живописец А. А. Иванов, живший в Риме с 1831 г. как пенсионер Общества поощрения художников, познакомился здесь с Н. В. Гоголем в 1838 г. Благодаря широкому кругу знакомств в Вечном городе, в том числе и в аристократической среде, Гоголь оказывал Иванову разного рода содействие, отстаивал право художника на увеличение срока пребывания в Риме и финансирование его работы. Так, в 1847 г. с этими целями он опубликовал статью «Исторический живописец Иванов» в сборнике «Выбранные места из переписки с друзьями». 
Александр Иванов. Портрет Николая Гоголя. 1841.Знаком их дружбы стал небольшой портрет Гоголя, написанный Ивановым в 1841 г. (принадлежал В. А. Жуковскому; ныне – Русский музей, Санкт-Петербург) и затем повторённый автором (предназначался М. П. Погодину; ныне – Всероссийский музей А. С. Пушкина, Москва). Портретные наброски Гоголя встречаются и в альбомах рисунков Иванова.
Сближению Н. В. Гоголя и А. А. Иванова способствовали характерные для обоих глубина духовных исканий, знание психологии, убеждённость в миссионерской роли искусства. Они часто обсуждали идею картины Иванова «Явление Христа народу» («Явление Мессии») и её персонажей, что век спустя стало темой для картин В. А. Прибыловского «Н. В. Гоголь в мастерской А. А. Иванова в Риме» (1948 и 1950; эскизы – 1946, мемориальный музей Дом Н. В. Гоголя, Государственный литературный музей, оба – Москва; вариант – 1963, Магаданский областной краеведческий музей).
Гоголь, высоко ценивший творчество Иванова, даже мечтал завершить 2-й том «Мёртвых душ» одновременно с окончанием его масштабного полотна. Творческое общение Иванова и Гоголя со временем породило миф о том, что в облике «ближайшего к Христу» на картине «Явление Христа народу» воплощён образ кающегося Гоголя. Однако ни сам Иванов в письмах, ни его современники, наблюдавшие за процессом работы над полотном, не сообщают об этом ни прямо, ни косвенно. Более того, остроносый согбенный персонаж в коричнево-красной хламиде фигурирует в живописных эскизах Иванова, созданных ещё до знакомства с Гоголем. Сомнительным представляется и желание изобразить писателя – глубоко верующего христианина – в группе антагонистов Спасителя. Исследователи соотносят этого персонажа с образом мытаря из описания композиции картины, сделанного художником в письме отцу летом 1836 г.: «На дальнем плане два мытаря: один, занятый горьким раскаянием, ничего не слышит, другой оглянулся на голос Иоанна. Мытарское их состояние можно объяснить отделкою голов, то есть поискать выражения самого мошеннического…» (Александр Иванов в письмах ... 2001. С. 165). В окончательном варианте «ближайший к Христу» подвергся существенным изменениям, утратив малейшее сходство с Гоголем.