Тео́рия струн, обобщение квантовой теории поля (КТП), связанное с ослаблением требований локальности и перенормируемости, открывшее возможность применения методов КТП практически во всех областях математики, теоретической и математической физики.

Главным достижением теории струн является отказ от пертурбативного (основанного на теории возмущений) взгляда на модели КТП, что позволяет интерпретировать разные физические теории как различные фазы единой «теории всего», а конкретные модели относить к различным классам универсальности, связанным системой «дуальностей». В физике источником такого подхода стал переход от вопроса, «как» устроены законы природы, к вопросу, «почему» они устроены именно так. Это, с одной стороны, усилило интерес к изучению возможных, но не реализованных типов устройства мироздания, а с другой – сблизило постановку задачи исследования в физике и математике. Естественным следствием такого подхода стало представление о нашей Вселенной как об одной из многих возможных, что нашло выражение в гипотезе Мультиленной (Multiverse) и в антропном принципе. На более простом уровне теория струн побудила к поиску аналогий между моделями квантовой теории, используемыми в различных областях физики, но принадлежащими одному классу универсальности. Это со временем может привести к широкому применению аналоговых экспериментов и уже вызвало бурное развитие компьютерных методов физики в качестве дополнения к обычным прямым экспериментам.

В узком смысле термин «теория струн» применяется для конкретного обобщения стандартной КТП, в которой точечные частицы заменены одномерными (струны) или многомерными (браны) протяжёнными объектами, взаимодействие между которыми происходит в отдельных точках. Это позволяет избежать нарушения принципа причинности. Даже простейшие модели такого рода включают в себя все фундаментальные законы природы, объединяя электромагнитные, слабые и сильные взаимодействия с гравитацией и решая проблему неперенормируемости квантовой теории гравитации.

Калибровочные теории с линейным или квадратичным по кривизне действием, описывающие известный нам мир, оказываются естественным классом универсальности, «выживающим» при низких энергиях. Тем самым теория струн решает одну из важнейших проблем естествознания: почему фундаментальные законы, начиная со 2-го закона Ньютона и уравнений Максвелла, зависят от ускорения. Причина в том, что они описывают лишь низкоэнергетическое приближение к действительно фундаментальной теории. В структуре Стандартной модели элементарных частиц имеются указания на её происхождение из более фундаментальной теории при высоких энергиях. Теория струн предоставляет развитую технику для формулировки и изучения подобных гипотез.

Простейшие модели теории плохо описываются пертурбативными методами, а непертурбативные пока недостаточно развиты. Выход из положения состоит в использовании моделей с суперсимметрией. Пять простейших моделей суперструн оказались связаны простыми дуальностями друг с другом и с простейшей моделью мембран, т. е. являются по существу одной простейшей теорией суперструн. Главным препятствием для использования этой теории в качестве обобщения Стандартной модели элементарных частиц является то, что она 10- или 11-мерна, а число 4-мерных фаз, полученных компактификацией лишних пространственных измерений, велико. Динамических принципов, позволяющих выбрать из этих фаз одну, отвечающую нашему миру, пока не найдено, поэтому модель часто соединяют с Мультиленной и апеллируют к антропному принципу.

Потребности развития методов теории струн вызвали прогресс в традиционных разделах математики (от алгебраической геометрии до теории чисел, от теории узлов до теории групп) и породили новые парадигмы (от квантовой геометрии до голографического принципа). Теория струн позволила чётко поставить задачу и обеспечила понимание чёрных дыр, ведущее к созданию квантовой теории информации.