Тео́рия гастре́и, предложенная и разработанная Э. Геккелем (1872–1874) теория происхождения многоклеточных животных. Опираясь на биогенетический закон, он предполагал, что предками многоклеточных организмов были жгутиковые простейшие, образовывавшие однослойную сферическую колонию (подобно современным вольвоксовым). При плавании они ориентировались одним полюсом вперёд. Постепенно на переднем конце колонии возникло впячивание стенки внутрь. Это привело к образованию двуслойного многоклеточного организма, подобного гаструле, – гастреи. Его внутренняя полость (первичный кишечник) открывалась во внешнюю среду единственным отверстием – первичным ртом. Строение гипотетической гастреи соответствует организации низших многоклеточных животных – кишечнополостных. Однако у наиболее примитивных из них образование гаструлы происходит не путём впячивания стенки однослойного пузыревидного зародыша, а посредством миграции клеток в его полость. Это дало основание для разработки И. И. Мечниковым новой теории происхождения многоклеточных.