«Спира́ль молча́ния» (нем. Schweigespirale), принцип, описанный немецким социологом и исследовательницей медиаэффектов Э. Ноэлль-Нойман, в соответствии с которым из боязни социальной изоляции индивиды предпочитают меньше озвучивать непопулярные мнения и тяготеют к тому, чтобы присоединяться к более популярным мнениям. Популярность/непопулярность мнений зависит от степени присутствия мнений в пространстве масс-медиа. Следовательно, чем больше медиа освещают определённые суждения, тем более доминирующими эти суждения становятся, отчего их популярность возрастает ещё больше, т. к. представители аудитории стремятся присоединяться к этим суждениям. И наоборот – чем меньше СМИ освещают какие-то суждения, тем меньше люди хотят их озвучивать или соглашаться с ними, тем более непопулярными они становятся. Так возникает «спираль молчания».

Идея «спирали молчания» представляет собой симбиоз наследия парадигмы ограниченных эффектов, в частности гипотезы селективного выбора, и работ в сфере установления приоритетности новостей (теория повестки дня). Профессиональная биография Э. Ноэлль-Нойман ярко иллюстрирует этот симбиоз. В 1937–1938 гг. Ноэлль-Нойман была стипендиаткой немецких государственных фондов и обучалась в США методам изучения общественного мнения, а затем посвятила свою диссертацию массовым опросам в США. Уже в послевоенное время Ноэлль-Нойман занималась исследованиями общественного мнения в Германии, используя при этом преимущественно американские методы, заимствованные во время стажировки в США.

Сама идея «спирали молчания» отчасти опирается на посылки теории селективного выбора – в частности, на принцип когнитивного диссонанса, т. е. ментального дискомфорта, который возникает у людей, если они сталкиваются с мнениями, которые противоречат их собственным. В результате, как гласит теория селективного выбора, люди стремятся окружать себя только такими сообщениями масс-медиа, которые утверждают уже устоявшуюся у них картину мира. Идея «спирали молчания» предполагает, что из-за ментального дискомфорта, вызываемого когнитивным диссонансом, люди охотнее присоединяются к суждениям, которые популярны в публичном пространстве, даже если эти мнения не в полной мере соответствуют их собственным убеждениям. Из-за этого эффекта наиболее популярные суждения все чаще звучат в СМИ, т. к. люди стремятся чаще высказывать свое согласие с ними. В результате эти мнения становятся всё более популярными. И наоборот – наименее популярные суждения из боязни социальной изоляции люди стремятся не высказывать, в результате чего эти мнения становятся еще более маргинальными.

Эффект, в соответствии с которым СМИ придают популярность или непопулярность тому или иному мнению, сродни эффекту повестки дня, т. к. он также предполагает, что степень присутствия суждения в масс-медиа напрямую влияет на степень его присутствия (популярности) в общественном пространстве.

Вместе с тем «спираль молчания» вносит в исследования медиаэффектов новое представление о реакции индивидов на сообщения масс-медиа. В частности, в этой концепции присутствует такой элемент, как «лукавство», т. е. публично человек всегда скрывает свои истинные убеждения, стремясь озвучивать наиболее близкие к мнению большинства позиции.

Позиция Ноэлль-Нойман относительно общественного мнения сильно отличается от классических представлений об общественном мнении, опирающихся на наследие Дж. Гэллапа, для которого общественное мнение было суммой мнений отдельных индивидов. Для Ноэлль-Нойман никакой суммы индивидуальных мнений индивидов не существует, потому что индивиды всегда идут вслед за самым распространённым суждением. В результате общественное мнение для Ноэлль-Нойман – это некая искажённая реальность, навязанная большинством. С этой точки зрения публикация результатов статистических и электоральных опросов сама по себе влияет на индивидов, а не является просто «пассивным измерителем» общественных настроений, т. к. она позволяет индивидам ориентироваться в том, какое мнение более популярно, а какое – менее, что в свою очередь влияет на выбор индивидов.