Популяризация понятия социального капитала в работах Роберта Патнэма. Американского учёного Роберта Патнэма называют самым цитируемым автором 1990-х гг. в области социальных наук. Выводы, сделанные в его книге 1993 г. «Чтобы демократия сработала. Гражданские традиции в современной Италии», имеют значение далеко не только для Италии (по состоянию на март 2006 г. книга была переведена на 16 языков мира). Одной из новаторских особенностей книги было сочетание качественных и количественных методов нескольких наук (социологии, культурной антропологии, истории) для эмпирической проверки гипотез, почерпнутых из политической философии.

Сразу после публикации книги Патнэм занялся изучением социального капитала в США. Он расширил введённый в книге 1993 г. индекс гражданского сообщества до 14 пунктов и обнаружил, что начиная с 1970-х гг. уровень социального капитала в США снижается. Эта работа, основные результаты которой вышли в виде книги «Боулинг в одиночку» (Putnam R. D. Bowling alone: the collapse and revival of American community. New York, 2000), привлекла огромное внимание в США.

Вместе с этой и последующими работами итальянское исследование Патнэма популяризовало прежде малоизвестное понятие социального капитала, утвердив эту концепцию как в академическом, так и в политическом дискурсе. Работы Патнэма оказали влияние на общественный диалог и выработку политик, направленных на культивирование гражданских ассоциаций, доверия к официальным институтам и вовлечённости граждан в общественную деятельность. Теория социального капитала нашла благодатную почву во Всемирном банке, была подхвачена международными и некоммерческими организациями. В середине 1990-х гг., когда проблемы демократизации в Восточной Европе и других регионах были уже очевидны, социальный капитал воспринимался многими политологами как «недостающее звено» социально-экономического развития.

Президент США Б. Клинтон, познакомившиcь в 1995 г. с одной из статей Патнэма, пригласил его в Кэмп-Дэвид и сослался на него в ежегодном послании «О положении страны». Имя Патнэма попало на страницы популярных изданий. В 2008 г. Н. Саркози пригласил Патнэма во Францию для участия в комиссии по измерению экономического развития и социального прогресса (среди руководителей комиссии были нобелевские лауреаты А. Сен и Дж. Стиглиц).