Нобелевская премия по химии 1904. Была присуждена шотландскому химику сэру У. Рамзаю.

Уильям Рамзай. Национальная портретная галерея, Лондон.Уильям Рамзай. Национальная портретная галерея, Лондон.Формулировка Нобелевского комитета: «В знак признания открытия им в атмосфере различных инертных газов и определения их места в периодической системе» («In recognition of his services in the discovery of the inert gaseous elements in air, and his determination of their place in the periodic system») (The Nobel Prize in Chemistry 1904 // The Nobel Prize).

В 1904 г. на премию по химии было подано 33 номинации, среди которых Рамзай был абсолютным лидером – 23 номинации. Среди остальных номинантов – А. Байер (премия 1905), А. Муассан (премия 1906), В. Оствальд (премия 1909), М. Бертло (Nomination archive. Nobel Prize in Chemistry 1904 // The Nobel Prize).

В 1904 г. Нобелевская премия по химии оказалась неразрывно связанной с премией по физике, которую получил Дж. У. Рэлей за работы, проведённые вместе с Рамзаем (The Nobel Prize in Physics 1904 // The Nobel Prize). В 1892 г. Рэлей изучал плотности газов и установил, что плотность азота, выделенного им из воздуха, имеет бо́льшую плотность, чем азот, синтезированный чисто химическим путём при разложении аммиака. Рэлей обратил внимание на статью Г. Кавендиша от 1795 г., в которой был описан опыт окисления азота воздуха электрическим разрядом. Кавендиш отмечал, что при любой длительности разряда остаётся небольшое количество нереагирующего газа. 19 апреля 1894 г. на лекции об экспериментах с азотом воздуха к Рэлею подошёл Рамзай и предложил скоординировать усилия, использовав иной способ фиксации азота (реакцией с магнием), и уже 7 августа того же года Рэлей и Рамзай объявили об открытии в воздухе некоего инертного газа, который было предложено назвать аргоном (от греч. ἀργός – недеятельный). Однако после своего открытия Рэлей завершил эксперименты с воздухом, а Рамзай продолжил работу.

Сначала он доказал, что в некоторых минералах урана присутствует ранее открытый на Солнце спектральным методом гелий, и предположил, что в таблице Менделеева существует новая, неизвестная группа элементов, а в воздухе, помимо аргона, могут быть и другие газы. В результате в 1898 г. фракционной перегонкой за 42 дня из аргона, открытого Рамзаем и Рэлеем, удалось выделить ещё три новых инертных газа – неон («новый»), ксенон («чужой») и криптон («скрытый»). За открытие целой новой группы таблицы химических элементов химик был удостоен Нобелевской премии по химии 1904 г.

«Открытие совершенно новой группы элементов, ни один из представителей которой не был точно известен ранее, – это совершенно уникальное явление в истории химии... Такой прогресс тем более примечателен, когда мы вспоминаем, что все эти элементы являются компонентами атмосферы Земли и что они, будучи, по-видимому, настолько доступными для научных исследований, так долго приводили в замешательство выдающихся учёных, которые со времён Шееле, Пристли и Лавуазье до наших дней занимались определением химических и физических свойств воздуха. Открытие, однако, означает гораздо больше, чем простое добавление пяти новых элементов к семидесяти, которые уже известны. Это в некоторой степени связано с инертным характером новых газов, что, безусловно, делает их изучение очень трудным, но в то же время ставит их в очень своеобразное положение среди других элементов», – сказал глава Шведской королевской академии наук Дж. Седерблом на церемонии награждения лауреатов (Cederblom J. E. Award ceremony speech // The Nobel Prize).

Нужно отметить, что после Нобелевской премии Рамзай дополнил новооткрытую группу ещё одним элементом: в 1910 г. он сумел показать, что при радиоактивном распаде радия получается новый радиоактивный газ – радон. Таким образом, он стал единственным человеком, открывшим новую группу периодической таблицы целиком.