Неандерта́льцы (Homo neanderthalensis, Homo sapiens neanderthalensis), ископаемый таксон рода Homo, сестринская группа по отношению к анатомически современным людям и денисовцам, распространённая в эпоху среднего и позднего плейстоцена. Их происхождение, скорее всего, связано с повторным заселением Западной Евразии гоминидами африканского происхождения, принёсшими ашельскую каменную индустрию в Европу около 600 тыс. лет назад. Получил название по находке 1856 г. в долине Неандерталь в Германии.

Непосредственный предок неандертальцев – гейдельбергский человек (Homo heidelbergensis). В Евразии его эволюции в направлении неандертальцев способствовали дрейф генов и чередование климатических изменений (ледниковых и межледниковых фаз). Чёткой морфологической границы перехода от таксона гейдельбергского человека к ранним неандертальцам не задокументировано. Наиболее типичные анатомические особенности возникают у неандертальцев позднего плейстоцена («классические неандертальцы»), начиная с примерно 70 тыс. лет назад (вюрмское оледенение). Среди главных характерных черт неандертальцев: энцефализация (увеличение объёма головного мозга) до 1500 см³ (у неандертальца из Ла-Шапель-о-Сен объём мозга достигал 1600 см³), длинный, узкий свод черепа, наличие затылочного шиньона (костного выступа в затылочной части), надбровных дуг, очень широкие лицо и нос, отсутствие подбородочного выступа (общий признак с гейдельбергским человеком); лицевой отдел резко выступал вперёд. Поздние европейские неандертальцы были коренастыми, невысокими людьми с очень широкими плечами, округлой, цилиндрической грудной клеткой, гипертрофированным развитием мускулатуры. Находки неандертальцев обычно сочетаются с орудиями мустьерских индустрий (120–40 тыс. лет назад). Судя по находкам в Арси-сюр-Кюр, им также могут сопутствовать орудия типа Шательперрон, а по материалам Чагырской пещеры – орудия, аналогичные индустрии Микок. По результатам изотопного анализа костной ткани, отличались крайней плотоядностью, находясь на сходном трофическом уровне с гиенами и волками.

Множатся примеры сложного (неутилитарного) поведения неандертальцев. Открытие у них варианта гена FOXP2 свидетельствует о владении членораздельной речью. Исследования археологов подтверждают практику преднамеренных захоронений (местонахождения Ла-Ферраси, Шанидар и др.), использование пигментов для создания рисунков (Ла-Пасьега). По данным палеопатологии, кроме многочисленных травм скелета, бывших результатом подвижного образа жизни и контактного метода охоты на крупных млекопитающих, у неандертальцев были встречены такие заболевания как гипертрофическая пульмонарная остеоартропатия, младенческая цинга, бруцеллёз.

Первые неандертальские останки обнаружены на территории Бельгии в 1829 г. (грот Энгис, коммуна Анжи), но в тот момент не были правильно идентифицированы. Официальное открытие неандертальского скелета связано с раскопками в 1856 г. грота Фельдхофер в долине Неандерталь (исследователи И. К. Фульрот, Г. Шаффхаузен). В 20 в. неандертальские останки были обнаружены в других европейских странах (во Франции: Ле-Мустье, Ла-Ферраси, Сен-Сезер, Ла-Шапель-о-Сен; в Бельгии: Энгис, Спи, Гойе; в Хорватии: Крапина, Виндия и др.), в Крыму и на Северном Кавказе (Киик-Коба, Мезмайская пещера и др.), в Центральной (Тешик-Таш в Узбекистане) и Передней Азии (Шанидар в Ираке, Табун, Кебара и Амуд в Израиле). Большой вклад в изучение неандертальцев внесли палеогенетические исследования. Первая успешная экстракция неандертальской ДНК была проведена в 1996 г. из образца костной ткани неандертальца, найденного в пещере Фельдхофер (шведский учёный Сванте Паабо).

Михаил Герасимов. Скульптурный портрет «атипичного» неандертальца из Гибралтара. Коллекция лаборатории пластической реконструкции.Михаил Герасимов. Скульптурный портрет «атипичного» неандертальца из Гибралтара. Коллекция лаборатории пластической реконструкции.Благодаря генетическим исследованиям учёным удалось расширить ареал неандертальцев на 2 тыс. км к востоку, вплоть до Южной Сибири. В 2007 г. неандертальская митохондриальная ДНК была выявлена при изучении фрагментарных человеческих останков из раскопок в пещере имени академика Окладникова (среднегорный Алтай). Позднее неандертальские останки были идентифицированы и генетически подтверждены в ископаемых находках из раскопок пещер Денисова и Чагырская. Благодаря применению современных методов датирования, данным археологии, биологической антропологии и генетики, прослеживается несколько волн неандертальских миграций на Алтай. Самая ранняя из них, не позднее 120 тыс. лет назад, происходила, по-видимому, с территории Ближнего Востока и дала начало популяции, ассоциированной с Денисовой пещерой (ископаемые находки Денисова 5, Денисова 9). Примером другой, более поздней миграции из Восточной Европы служат неандертальцы, останки которых найдены в Чагырской пещере, жившие там около 60 тыс. лет назад. Вопреки ранее доминировавшим представлениям, сегодня генетически доказаны факты метисации неандертальцев с представителями других таксонов (линиджей) рода Homo. Подобное скрещивание неандертальцев с анатомически современными людьми могло происходить на территории Передней Азии в периоды ранее 120 и около 60 тыс. лет назад. Предполагается, что среди потомков таких союзов выживали и обладали способностью к дальнейшей репродукции только девочки. Неандертальцы на территории Южной Сибири демонстрируют последствия метисации с денисовцами. Уникальный пример такой гибридизации обнаружен в результате исследования фрагмента трубчатой кости Денисова 11 (около 90 тыс. лет назад). Кость принадлежала индивиду женского пола, гибриду в первом поколении, рождённому неандертальской матерью от отца-денисовца. Наиболее поздняя популяция неандертальцев обитала на Гибралтаре около 24 тыс. лет назад.

Неандертальцы были широко распространённой группой ископаемых людей, но жили небольшими коллективами, часто страдавшими от инбридинга. Вопрос о главных причинах их исчезновения дискутируется до сих пор, хотя, судя по «генетическому следу» неандертальцев в генофонде современных людей, они не исчезли с лица Земли окончательно. Современное человечество за пределами Африки несёт от 2 до 4 % генетического наследия неандертальцев, что могло оказать влияние на его иммунную систему и на переносимость различных заболеваний, в том числе ковида.