Электро́нная библиоте́ка, информационная система, включающая упорядоченную коллекцию разнородных электронных документов (в том числе книг, журналов), снабжённых средствами навигации и поиска, создаваемая и поддерживаемая оператором, организацией, конкретным лицом (Майстрович. 2020. С. 133; Серебряков. 2014, Дубна, Россия). Среда управления мультимедийными материалами в электронной форме, организованная для обеспечения доступа к содержанию материалов, в том числе средствами навигации в интернет-пространстве.

Первым вопрос об электронной библиотеке был рассмотрен Уильямом Армсом, американским учёным в области электронной информации и автором книги «Электронные библиотеки» (англ. «Digital  libraries»), изданной в России, в которой он даёт следующее определение электронной библиотеки: «управляемая коллекция информации в совокупности с соответствующими сервисами, причём информация хранится в цифровых форматах и доступна по сети» (Армс. 2001. С. 10).

Понятие «электронная библиотека» впервые появилось в зарубежных публикациях в середине 1980-х гг. (Зуйкина. 2017). В российской научной практике однозначного определения электронной библиотеки не сложено. Под электронной библиотекой зачастую понимают различные объекты (Жижимов. 2010):

• архивы цифрового контента – хранилища переведённые в цифровую форму информации;

• набор программного обеспечения, реализующего основные функции управления цифровым контентом и организации интерфейсов доступа к этому контенту;

• системы сетевых сервисов, предоставляющих доступ к цифровому контенту;

• организации, которые берут на себя ответственность за исполнение функций управления цифровым контентом и предоставления доступа к нему; за соблюдение соответствия текущему законодательству в части обеспечения авторского права, приватности персональной информации, фильтрации паразитного трафика, сетевой безопасности клиента и т. п.

В связи с таким подходом существует несколько определений понятия «электронная библиотека». Разные, но не противоречивые определения присутствуют в разных источниках (Земсков. 2003; Воройский. 2006. С. 117–118; Воройский. 2001. С. 110–111; Shiri. 2003. P. 198–202); на законодательном уровне (Закон №149-ФЗ  от 27 июля 2006), в стандарте (ГОСТ Р 7.0.96-2016. Электронные библиотеки…).

Электронные библиотеки содержат любые виды информационных материалов, представленных последовательностью битов: текст, графику, звукозаписи, чертежи, компьютерные программы, игры, независимо от их тематики, содержания, формы организации и назначения. Это могут быть как копии уже опубликованных в традиционной форме документов, так и оригинальные объекты, не имеющие материального носителя.

Наблюдается терминологическая неоднозначность в позиционировании понятия  «электронная». Чаще всего встречаются термины «виртуальная» (англ. virtual), «электронная» (англ. electron), «цифровая» (англ. digital). Соотношение этих понятий пока не установлено, кроме «электронная» и «цифровая», – электронная библиотека становится цифровой библиотекой, когда её ресурсы ориентированы на действия исключительно с цифровым контентом: тексты, цифровые фото, видео, графика и т. д. (Shiri. 2003. P. 198–202).

Электронная библиотека – понятие, обладающее разным значением в разных сообществах. Для библиотечного сообщества электронная библиотека, как правило, полнотекстовая коллекция публикаций или медиа-ресурсов, используемая для обслуживания читателей. Для инженерного и компьютерного сообщества электронная библиотека – это метафора новых видов услуг распределённых баз данных, управляющих неструктурированными мультимедийными данными. Для политического и делового сообщества этот термин обозначает новый рынок мировых информационных ресурсов и услуг. Для футуристических сообществ электронные библиотеки – это проявление уэллсовского мирового мозга (Marchionini. 1998).

Первой электронной библиотекой Рунета стала библиотека Максима Мошкова, основанная в 1994 г.

В России специальный правовой статус предоставлен только Национальной электронной библиотеке (НЭБ), она включена в закон «О библиотечном деле» (О библиотечном деле : Федеральный закон от 29 декабря 1994 № 78-ФЗ).