Оперение птиц. Наличие перьев является отличительной особенностью животных класса птицы. Перья имеют весьма сложную структуру. Они состоят из рогового вещества, сходного с веществом, образующим чешую рептилий, волосы, рога, когти млекопитающих. Нижняя часть полого стержня пера (очин) погружена в кожу. От его верхней части – ствола – отходят два опахала, состоящие из бородок, те, в свою очередь, ветвятся на бородки второго порядка, сцепленные между собой микроскопическими крючочками.Павлины (Pavo). Фото: TJ Devadatta Best / Alamy / legion-media.ruПавлины (Pavo). Фото: TJ Devadatta Best / Alamy / legion-media.ru Вследствие сцепления бородок опахала превращаются в упругие, но прочные пластины. Иногда присутствует дополнительный стержень, обычно в нижней части пера развита пуховая часть из несцепленных мягких бородок. Такое строение имеют покровные и полётные перья, вместе образующие контурное оперение. Верхние части покровных перьев черепицеобразно налегают друг на друга, образуя сравнительно гладкую поверхность, защищающую от ветра. Под ними, в пуховой части, сохраняется нагретая поверхностью тела прослойка воздуха, которая и обеспечивает теплоизоляцию. Теплоизолирующую функцию перья выполняют эффективней, чем волосяной покров. Оперение массой 70 г задерживает около 650 см³ воздуха. Взъерошивая или прижимая оперение, птица регулирует теплоотдачу. Помимо контурного оперения у птиц развиты также пуховидные (несколько мягких бородок из единого центра), нитевидные перья, перья-щетинки, перья-пудретки, выполняющие разные функции. Веероносный венценосный голубь (Goura victoria). Фото: Jörg Hempel, flickr.com. CC BY-SA 2.0Веероносный венценосный голубь (Goura victoria). Фото: Jörg Hempel, flickr.com. CC BY-SA 2.0За немногими исключениями тело птиц покрыто покровными перьями неравномерно, они растут только на определённых участках – птерилиях, чередующихся с неоперёнными участками – аптериями. Аптерии закрываются оперением с птерилий, что создаёт равномерное покрытие тела перьями. Без аптерий, где кожа особенно тонкая и эластичная, перья птиц топорщились бы при разном положении тела; в частности, невозможно было бы убрать в перьевой «карман» сложенное крыло. Число перьев варьирует от 900 (у колибри) до 25 тыс. (у лебедей, три четверти из них расположены на шее). Перья имеют разную окраску, как пигментную, так и структурную (преломление света происходит в призмочках, находящихся в роговом слое). Среди пигментов преобладают меланины.

Порой перья имеют причудливую форму, необычную структуру и выступают в роли вторичных половых признаков, украшений, используемых в брачных играх. Изношенные перья регулярно возобновляются благодаря линьке. Иногда линька временно приводит к частичной или полной потере лётных качеств.