Ли́дер (в физике), высокотемпературный плазменный канал, который формируется при искровом пробое длинных промежутков (между электродами) с резко неоднородным электрическим полем в электроотрицательных газах. По переносимому электрическому заряду различают положительный и отрицательный лидер. Одиночный неструктурированный канал при развитии от одного электрода к другому в газонаполненном промежутке не имеет энергии для сильного разогрева. Нагрев лидера обеспечивается благодаря его сложной структуре. Наиболее детально изучен лидер в воздухе нормальной плотности, где в лабораторных условиях создают искровые разряды длиной более 100 м, а лидер природной молнии достигает десятков километров. На статических фотографиях и фоторазвёртках с временны́м разрешением до 0,1 мкс различают канал лидера и стримерную зону, создаваемую многочисленными стримерами от головки лидера (рис. 1). Рис. 1. Статическая фотография лидера с экспозицией 0,5 мкс и схема его структурных элементов.Рис. 1. Статическая фотография лидера с экспозицией 0,5 мкс и схема его структурных элементов.В воздухе они рождаются со средней частотой до 10¹⁰ с^–1 в течение всего лидерного процесса. Частота их нарастает с усилением электроотрицательных свойств газа. Каждый стример сам по себе холодный и быстро теряет свою изначально высокую проводимость (в воздухе за время порядка 1 мкс), но в совокупности они обеспечивают ток порядка 1 А и более через головку лидера радиусом около 1 см, где вследствие ионизационно-перегревной неустойчивости формируется новый участок канала радиусом 0,02 – 0,05 см. Температура только что созданного канала около 10³ К, напряжённость продольного электрического поля в нём около 500 кВ/м в воздухе для положительного лидера. По мере дальнейшего разогрева до (5 – 6) ∙ 10³ К и расширения канала напряжённость поля за время порядка 1 мс снижается на 2 порядка величины, поэтому длинные лидеры могут формироваться в очень слабом (напряжённостью порядка 10 кВ/м) внешнем электрическом поле. Нагреву лидера способствует объёмный заряд вокруг канала, который оставляет по трассе лидера стримерная зона (рис. 2). Статическая фотография положительного лидера в промежутке 3 м с экспозицией 100 мкс.Статическая фотография положительного лидера в промежутке 3 м с экспозицией 100 мкс.Объёмный заряд препятствует ионизационному расширению канала и ограничивает объём разогреваемой плазмы. Различают 2 фазы процесса. В начальной фазе, пока стримерная зона лидера не достигает противоположного электрода, разряд может прекратить своё развитие при недостаточном напряжении. Такие незавершённые лидеры наблюдают в лаборатории. Скорость лидера в начальной фазе при токе около 1 А близка к (1 – 2) · 10⁴ м/с; для лидера молнии с током около 100 А она на порядок больше. После контакта стримерной зоны с противоположным электродом лидер приобретает падающую вольт-амперную характеристику и при неизменном напряжении движется с нарастающей скоростью. Старту лидера от электрода с малым радиусом кривизны предшествует начальная стримерная вспышка. Лидер зарождается в её общем основании – стебле за счёт той же ионизационно-перегревной неустойчивости, как и в головке лидера. При нормальных условиях энергия, диссипируемая в стебле, достаточна для рождения лидера, если напряжение на стримерной вспышке близко к 400 кВ. Зародившийся лидер продолжает развиваться, если внешнее электрическое поле в месте его продвижения больше среднего продольного поля по длине канала. Зависимость минимального напряжения $U_{мин}$, при котором лидер может перекрыть промежуток заданной длины $d$, резко нелинейная: промежуток длиной 1 м перекрывается положительным лидером при напряжении 500 кВ; при $d$ = 10 м $U_{мин}$ = 1800 кВ, а при $d$ = 100 м $U_{мин}$ возрастает лишь вдвое. Отрицательный лидер развивается при более высоких напряжениях, что связано с увеличением среднего поля в отрицательной стримерной зоне до 10³ кВ/м. С увеличением длины разрядного промежутка влияние полярности лидера на электрическую прочность воздушной изоляции уменьшается.

Изучение лидера имеет не только научное, но и важное практическое значение: перекрытие им изоляционного промежутка ведёт к короткому замыканию. Электрическая прочность газовой изоляции связана с условиями развития лидера. Он же определяет траекторию молнии.