Лес, совокупность естественной и/или искусственно созданной древесно-кустарниковой растительности, живого напочвенного покрова, диких животных и микроорганизмов, образующих природный комплекс (абзац 2 ст. 1 Модельного лесного кодекса для государств-участников СНГ (новая редакция) // О новой редакции модельного Лесного кодекса для государств – участников СНГ : Постановления № 46-17 Межпарламентской Ассамблеи государств-участников СНГ (принято в г. Санкт-Петербурге 27 марта 2017).

В российском законодательстве понятие «лес» употребляется в двух значениях:

• как экологическая система;

• как природный ресурс (ст. 5 Лесного кодекса РФ).

Отличия между данными понятиями раскрывает в своём постановлении Конституционный Суд РФ (КС РФ): «в силу двойственности понятия "лес" при регулировании отношений по возмещению вреда в тех случаях, когда лес рассматривается как экосистема, превалирует экологический фактор и проявляются особенности особой экологической ответственности, предполагающей расходы на восстановление всех компонентов экосистемы на повреждённом участке; если же речь идёт о лесе как природном ресурсе, то лес рассматривается в качестве экономической категории, а потому в причинённый ущерб включается стоимость утраченных компонентов, что характерно для компенсаторной функции, выполняемой гражданским законодательством» (абзац 3 п. 3.1 постановления КС РФ от 2 июня 2015 № 12-П «По делу о проверке конституционности части 2 статьи 99, части 2 статьи 100 Лесного кодекса Российской Федерации и положений постановления Правительства Российской Федерации "Об исчислении размера вреда, причинённого лесам вследствие нарушения лесного законодательства" в связи с жалобой общества с ограниченной ответственностью "Заполярнефть"»).