Князь М. И. Хилков на строительстве Кругобайкальской железной дороги. Решающий вклад в строительство «золотой пряжки» Трансcибирской магистрали – Кругобайкальской железной дороги – внёс министр путей сообщения (1895–1905) князь М. И. Хилков, имевший особые полномочия от императора Николая II по обеспечению скорейшего ввода в действие железной дороги.

В годы русско-японской войны 1904–1905 гг. князь Хилков сделал всё, чтобы увеличить пропускную способность Транссибирской магистрали. Незавершённость Кругобайкальской железной дороги серьёзно осложняла снабжение войск. Не дожидаясь открытия движения поездов, в феврале – марте 1904 г. по льду озера Байкал проложили временную железную дорогу с одного берега на другой. Есть версия, что Хилков сам повёл первый поезд, так как машинисты испугались такого смелого решения, и в итоге эшелон благополучно пересёк озеро. 13(26) сентября 1904 г. на станции Маритуй состоялась торжественная стыковка уложенных рельсов, сомкнувших Великий Сибирский путь, – князь Хилков забил символический «золотой костыль», соединив непрерывным стальным ходом Европейскую и Азиатскую Россию.

Впоследствии корреспондент британской газеты The Times подчёркивал, что князь Хилков оказался для Японии более опасным противником, чем военный министр А. Н. Куропаткин: «Он знает, что делать, а самое главное – как делать. При нём Сибирская магистраль стала работать очень эффективно, а её служащие демонстрируют высокий профессионализм» (The War in the Far East // The Times. 1904. 23 September. P. 8).