Ручно́й пулемётный стрелко́вый ко́мплекс, вид индивидуального носимого стрелкового вооружения, предназначенного для поражения живой силы, небронированных образцов вооружения, военной и специальной техники противника и состоящего из ручного пулемёта, автоматных или винтовочно-пулемётных патронов различного назначения, съёмных оптических и оптико-электронных прицелов. В отличие от автоматного, ручной пулемётный стрелковый комплекс обеспечивает создание более высокой плотности огня на ближних дистанциях и поражение важных групповых и одиночных удалённых целей. Ручной пулемётный стрелковый комплекс является оружием мотострелкового отделения или группы.

Современный ручной пулемёт – вид боевого индивидуального ручного автоматического стрелкового оружия под автоматный или винтовочно-пулемётный патрон, составная часть ручного пулемётного стрелкового комплекса. Основным отличием ручного пулемёта от автомата является наличие сошки, более массивного, а иногда и более длинного ствола, магазина бо́льшей ёмкости или ленточной системы питания. Такие конструктивные особенности обеспечивают повышение устойчивости оружия при стрельбе автоматическим огнём, увеличение интенсивности огня и, как результат, повышение эффективности стрельбы.

Термин «ручной пулемёт» используется в России и странах бывшего СССР. В странах НАТО аналоги современных отечественных ручных пулемётов называются лёгкими пулемётами (англ. light machine gun, LMG ), автоматическим оружием отделения, группы (англ. squad automatic weapon, SAW), лёгким оружием огневой поддержки (англ. light support weapon, LSW). На Западе наименования SAW и LSW закрепились за ручными пулемётами исходя из названия программ, в ходе которых они разрабатывались.

Стрельба из ручных пулемётов ведётся из положения лёжа с сошки или лёжа с упора с использованием приклада, а также стоя или с колена с удержанием пулемёта в руках или с упором в местные предметы с использованием приклада или без него. Отсюда и название этого вида оружия – ручной пулемёт.

Современные отечественные ручные пулемёты были созданы на основе автоматов АКМ, АК74 и АК74М под 7,62-мм патроны образца 1943 г. (7,62×39) и 5,45-мм автоматные патроны (5,45×39). Западные аналоги ручных пулемётов создавались как на основе автоматических винтовок, так и на основе разработки самостоятельных конструкций. Для стрельбы из них используются 5,56-мм патроны НАТО (5,56×45). В Китайской Народной Республике для стрельбы из ручных пулемётов используются 5,8-мм автоматные патроны (5,8×42).

Ручные пулемётные стрелковые комплексы обеспечивают эффективное поражение живой силы противника на дальности 500–600 м. Отечественные ручные пулемёты позволяют ведение стрельбы очередями и одиночным огнём. Боевая скорострельность ручных пулемётов составляет до 150 выстрелов в минуту при стрельбе очередями и до 50 выстрелов в минуту при стрельбе одиночным огнём. Ручные пулемёты имеют сравнительно небольшую массу (5–6 кг) и габариты (длина 1000–1100 мм). Некоторые ручные пулемёты имеют складной приклад. Современные ручные пулемётные стрелковые комплексы обладают высокой манёвренностью.

К одному из первых ручных пулемётов, принятых на вооружение, относят 7,62-мм ручной пулемёт Мадсен образца 1902 г. (Дания). Этот пулемёт в незначительном количестве поставлялся в Россию и использовался в русско-японской войне. Однако в начале XX в. ручные пулемёты ещё не были по достоинству оценены практически во всех армиях мира. Их бурное развитие началось уже в ходе Первой мировой войны.

Для стрельбы из ручных пулемётов начала XX в. использовались штатные винтовочные (винтовочно-пулемётные) патроны. Значительная масса носимого боезапаса требовала иметь в составе расчёта ручного пулемёта одного или двух помощников пулемётчика для переноски патронов на поле боя. Именно поэтому ручной пулемёт продолжал оставаться групповым оружием. Сам пулемёт переносился только одним пулемётчиком. Стрельба из ручных пулемётов велась как с сошки, так и с рук. Это определило значительно лучшую манёвренность ручного пулемёта по сравнению со станко́вым. Кроме того, ручной пулемёт обладал меньшими габаритами, особенно по высоте, что обеспечивало его лучшую скрытность на поле боя.

В России накануне и в ходе Первой мировой войны ручных пулемётов собственной разработки не было, а попытка наладить производство 7,62-мм ручного пулемёта Мадсен на строящемся пулемётном заводе в г. Ковров не увенчалась успехом. Во время Первой мировой войны потребности в ручных пулемётах для русской армии частично покрывались поставками из Франции, Великобритании и США.

В начале 1920-х гг. под руководством выдающегося русского учёного-оружейника В. Г. Фёдорова совместно с конструктором В. А. Дегтярёвым в проектно-конструкторском бюро ковровского пулемётного завода на основе ранее разработанного автомата было создано унифицированное семейство автоматического оружия под 6,5-мм винтовочный патрон к японской винтовке Арисака и под 7,62-мм отечественный винтовочный патрон, включавшее и несколько ручных пулемётов. Прекращение разработок оружия под 6,5-мм патрон в 1925 г. было связано с решением проектировать и производить всё винтовочное и пулемётное оружие только под отечественный 7,62-мм винтовочный патрон (7,62×54). Однако тогда создать лёгкое автоматическое оружие под мощный винтовочный патрон в короткие сроки не удалось.

Настоятельная потребность в ручных пулемётах для Красной Армии привела к необходимости создания такого вида оружия на основе переделки 7,62-мм станкового пулемёта образца 1910 г. (пулемёт «Максим»). Победу в конкурсе одержал пулемёт МТ «Максим-Токарев». Пулемёт МТ был принят на вооружение в 1925 г., несмотря на значительную массу (12,9 кг без патронов) и большую длину (1330 мм). Принятие на вооружение пулемёта МТ было временной мерой, позволяющей решить вопрос отсутствия ручных пулемётов в Красной Армии. В то же время для Красной Армии требовался более лёгкий, а главное, более технологичный в производстве ручной пулемёт, массовое изготовление которого могло быть налажено на заводах промышленности.

По результатам конкурса, в котором принимали участие оружейники тульского оружейного завода и ковровского пулемётного завода, в 1927 г. на вооружение Красной Армии был принят 7,62-мм ручной пулемёт системы Дегтярёва, пехотный, образца 1927 г. (ДП). Для стрельбы из пулемёта использовались штатные 7,62-мм винтовочные патроны (7,62×54).

В ходе Великой Отечественной войны по результатам эксплуатации пулемёта ДП была проведена его доработка. В 1944 г. для замены пулемёта ДП на вооружение поступил 7,62-мм модернизированный ручной пулемёт Дегтярёва, образца 1927/44 г. (ДПМ).

Опыт применения стрелкового вооружения во время Второй мировой войны показал необходимость создания новой системы стрелкового вооружения пехоты. Летом 1943 г. состоялось совещание Технического совета Народного комиссариата вооружения по вопросу «О рассмотрении новых иностранных образцов оружия под патрон уменьшенной мощности». На совещании было принято решение о необходимости разработки новых видов стрелкового оружия под патрон уменьшенной мощности для оснащения стрелковых войск. В сентябре 1943 г. за основу будущего патрона был взят один из проектов опытного конструкторского бюро патронного завода № 44 (ОКБ-44, г. Москва, Кунцево) – 7,62-мм патрон уменьшенной мощности (7,62 × 41). В ноябре 1943 г. Главное артиллерийское управление объявило конкурс на разработку индивидуального оружия под новый патрон. В соответствии с условиями конкурса требовалось создать ручной пулемёт, самозарядный карабин и карабин-автомат (автомат).

В результате проведённых работ в 1949 г. на вооружение были приняты 7,62-мм ручной пулемёт Дегтярёва (РПД), 7,62-мм самозарядный карабин Симонова (СКС), 7,62-мм автомат Калашникова (АК) и 7,62-мм патрон образца 1943 г.

Срочная потребность в новом оружии привела к тому, что оно было принято на вооружение с определёнными недостатками. Практически сразу после принятия на вооружение указанных образцов были начаты работы по их совершенствованию для снижения массы, повышения надёжности и технологичности производства. Кроме того, по требованию заказчика перспективная система индивидуального стрелкового оружия должна была быть унифицирована по конструкции.

Именно поэтому в 1953 г. был объявлен новый конкурс на создание унифицированных образцов автомата и ручного пулемёта под 7,62-мм патрон образца 1943 г. В результате в 1959 г. на вооружение Советской Армии был принят 7,62-мм модернизированный автомат Калашникова (АКМ). Вслед за автоматом в 1961 г. на вооружение поступил созданный на его основе 7,62-мм ручной пулемёт Калашникова РПК и его модификации со складывающимся прикладом и ночным прицелом. Таким образом, было сформировано унифицированное семейство индивидуального автоматического оружия под 7,62-мм патрон образца 1943 г. на базе основных узлов и деталей автомата АКМ. В 1960–1980-х гг. были созданы модификации ручных пулемётов РПК и РПКС с ночными прицелами НСП-2, НСП-3, НСПУ, НСПУМ и НСПУ-3.

В 1965 г. в СССР был начат комплекс научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ по выбору нового баллистического решения для перспективных автоматов и ручных пулемётов и созданию малокалиберного автоматного патрона. Увеличение начальной скорости пули разрабатываемого патрона при стрельбе из ручного пулемёта до 960 м/с привело к значительному улучшению настильности стрельбы из нового оружия. Так дальность прямого выстрела из создаваемого ручного пулемёта по цели высотой 1,5 м составила 640 м (РПК – 540 м), а по цели высотой 0,5 м – 460 м (РПК – 365 м). Меньший импульс отдачи обеспечил улучшение кучности стрельбы автоматическим огнём. Всё это обеспечило повышение вероятности поражения цели. Уменьшение массы одного патрона с 16,3 г (патрон 7,62 × 39) до 10,5 г (патрон 5,45 × 39) позволило в 1,5 раза увеличить их количество, при сохранении прежнего веса носимого боезапаса. В 1967 г. после выбора баллистического решения перспективного оружия начался конкурс на создание семейства индивидуального стрелкового оружия, состоящего из автомата и ручного пулемёта, под 5,45-мм автоматный патрон (5,45 × 39).

В результате выполненных работ было создано и в 1974 г. принято на вооружение унифицированное семейство оружия, которое включало четыре модификации автомата (АК74, АКС74, АК74Н и АКС74Н) и четыре модификации ручного пулемёта (РПК74, РПКС74, РПК74Н, РПКС74Н).

Производство всех модификаций 7,62-мм ручных пулемётов РПК по заказам Министерства обороны СССР продолжалось до 1975 г. С началом массового производства 5,45-мм автоматов и ручных пулемётов была проведена их замена в приграничных округах и в группах войск за рубежом. На оснащении внутренних военных округов РПК состояли до середины 1980-х гг.

В 1980-х гг. в СССР проводились научно-исследовательские работы по созданию новых конструкций 5,45-мм ручных пулемётов, обеспечивающих повышение кучности стрельбы автоматическим огнём. Были созданы опытные образцы пулемётов с отличиями в системах автоматики, с ленточным и магазинным питанием. Однако продолжения работ в виде опытно-конструкторских работ по созданию новых образцов на замену пулемёту РПК74 они не получили.

В 1998 г. для замены всех модификаций пулемётов РПК74 (со складывающимся прикладом и с ночными прицелами) на вооружение был принят 5,45-мм модернизированный ручной пулемёт Калашникова РПК74М. Пулемёт имеет складной приклад и стандартную планку для крепления оптических и оптико-электронных прицелов, что значительно повысило меткость стрельбы в различных условиях освещённости и на различных дальностях стрельбы.

С принятием на вооружение 5,45-мм ручных пулемётов история ручных пулемётов под 7,62-мм патрон образца 1943 г. не завершилась. В конце 1990-х гг. на основе 5,45-мм ручного пулемёта РПК74М был создан 7,62-мм ручной пулемёт Калашникова РПК203. Он предназначен для подразделений, использующих 7,62-мм патроны образца 1943 г. (7,62 × 39) и для экспорта.

Совершенствование автоматных и ручных пулемётных комплексов в России в 1990–2000-х гг. проводилось не только за счёт совершенствования собственно оружия, но и за счёт модернизации существующих и разработки новых патронов. Их совершенствование шло по пути повышения пробивного действия пули, а также создания новых бронебойно-трассирующих и трассирующих патронов. В 1990-х – начале 2000-х гг. в России на вооружение были приняты 5,45-мм автоматные патроны (5,45×39) – 7Н10, 7Н22, 7Н24, 7Н39, 7Н40, 7БТ4, 7БТ5 и 7Т4М, а также 7,62-мм патрон образца 1943 г. с бронебойной пулей 7Н23.

Помимо новых патронов для автоматов и ручных пулемётов на вооружение были приняты коллиматорные, оптические и оптико-электронные прицелы, позволившие значительно повысить меткость стрельбы как днём, так и в условиях ограниченной видимости, особенно на средних и больших дальностях стрельбы.

В 3-м десятилетии XXI в. совершенствование ручных пулемётных стрелковых комплексов продолжается в направлении повышения вероятности поражения различных целей за счёт улучшения кучности и меткости стрельбы в различных условиях, увеличения поражающего действия пули и улучшения эргономичности оружия как путём совершенствования всех элементов стрелкового комплекса в составе боевой экипировки военнослужащего, так и выбором оптимального баллистического решения перспективного индивидуального автоматического оружия.