Различа́ющий элеме́нт в $K$-теории, элемент группы $K(X, A)$ [где $(X, A)$ – пара пространств, при этом обычно $X$ считается конечным клеточным пространством и $A$ – его клеточным подпространством], строящийся по тройке $(\xi, \eta, \zeta),$ где $\xi$ и $\eta$ – векторные расслоения одной и той же размерности над $X$ и $\zeta\colon\xi|_A \rightarrow \eta|_A$ – изоморфизм векторных расслоений (здесь $\sigma|_A$ – часть векторного расслоения $\sigma$ над $X,$ расположенная над подпространством $A$). Построение различающего элемента осуществляется следующим образом. Пусть сначала расслоение $\eta$ тривиально и фиксирована какая-нибудь тривиализация расслоения $\eta$ над $X$. Тогда $\zeta$ задаёт тривиализацию расслоения $\xi|_A$ и, значит, задаёт элемент группы $\widetilde{K}(X / A)=K(X, A).$ Этот элемент не зависит от выбора тривиализации расслоения $\eta$ над всем $X.$ В общем случае подбирается такое расслоение $\sigma$ над $X,$ что расслоение $\eta \bigoplus \sigma$ тривиально и тройке $(\xi, \eta,\zeta)$ сопоставляется тот же элемент, что и тройке $(\xi \oplus \sigma, \eta \bigoplus \sigma, \zeta\oplus \operatorname{id} \sigma).$