Переме́нный ток, электрический ток, изменяющийся во времени по величине и/или направлению. В общем случае к переменному току относят различные виды импульсных, пульсирующих, периодических и квазипериодических токов. Если любые значения переменного тока повторяются через равные промежутки времени, то переменный ток называется периодическим. Периодом $T$ переменного тока называется наименьший промежуток времени, в котором силы тока в моменты времени $t$ и $t + T$ равны: $i(t) = i(t + T)$. В технике под переменным током обычно подразумевают периодический (или близкий к периодическому) ток, в котором средние за период значения силы тока и напряжения равны нулю.

В том случае, когда переменный ток меняется по направлению, одно из направлений переменного тока принимают за положительное, а противоположное – за отрицательное. Соответственно, если направление переменного тока в некоторый момент времени совпадает с положительным направлением, то значение тока также считают положительным, а для противоположного направления тока – отрицательным. В простейшем случае мгновенное значение силы переменного тока изменяется во времени по гармоническому закону (гармонический, или синусоидальный, переменный ток):

$i = I_msin( \omega t+α)$,

где $I_m$ амплитуда тока, $\alpha$ – начальная фаза, $ω = 2πf$ – круговая частота, $f = 1/T$ – линейная частота. Гармонический ток возникает под действием синусоидального напряжения u той же частоты:

$u = U_msin(ωt+β)$,

где $U_m$ – амплитуда напряжения, $\beta$ – начальная фаза.

Для характеристики переменного тока удобно использовать действующие (или эффективные) значения тока и напряжения, которые представляют собой среднеквадратичные (за период) значения силы тока и напряжения. Для синусоидальных токов действующие значения переменного тока и напряжения равны: $\displaystyle I= \frac{I_m}{ \sqrt[]{2} }$ и $\displaystyle U= \frac{U_m}{ \sqrt[]{2} }$. Большая часть приборов, используемых для измерения периодических напряжений и токов, показывает действующие значения этих величин. Произведение действующих значений тока и напряжения определяет мощность, которая расходуется на выделение теплоты или на совершение механической работы в электрической цепи.

Важной характеристикой переменного тока является его частота f. В электроэнергетических системах Российской Федерации и большинства стран мира принята стандартная частота $f$ = 50 Гц, в США $f$ = 60 Гц. В технике связи применяются переменные токи высокой частоты (от 100 кГц до 30 ГГц). Для специальных целей в промышленности, медицине и других отраслях науки и техники используют переменный ток самых различных частот, а также импульсные токи.

В электротехнике (и частично в радиотехнике) обычно реализуются электрические цепи квазистационарных токов, при этом мгновенные значения переменного тока во всех участках цепи одинаковы. В многопроводных квазистационарных системах, предназначенных для передачи энергии, часто используют многофазные переменные токи – текущие по разным проводам токи с одинаковыми амплитудами, но разными фазами. Большинство цепей, содержащих сопротивления, ёмкости и индуктивности, работает в линейном режиме, когда справедлив принцип суперпозиции. При прохождении через такие цепи гармонические переменные токи не искажают своей формы, тогда как при наличии нелинейных элементов (например, сердечников в трансформаторах, нелинейных преобразователей, электронных ламп и т. п.) синусоидальные сигналы искажаются, обогащаясь высшими гармониками – сигналами на частотах, кратных основной частоте. Квазистационарные цепи с сосредоточенными параметрами могут быть составлены в виде определённой комбинации сопротивлений $R$, индуктивностей $L$ и ёмкостей $C$. Если в электрической цепи протекает установившийся квазистационарный электрический ток, то напряжения на сопротивлении $u_R$, индуктивности $u_L$ и ёмкости $u_C$ определяются соотношениями:

$uR = iR$, $\displaystyle u_L=L \frac{di}{dt}$, $\displaystyle C \frac{du_C}{dt}=i$.

Для синусоидального тока $i = I_m \sin \omega t$ соответствующие амплитудные значения напряжений на данных элементах равны:

$U_{Rm}=RI_m$, $U_{Lm}= \omega LI_m$, $\displaystyle U_{Cm}= \frac{I_m}{ \omega C}$.

В нелинейных режимах величины $R$, $L$ и $C$ являются функциями протекающего тока i; в линейных режимах они либо постоянны, либо зависят в явном виде от времени (параметрические системы).

При расчёте электрических цепей гармонических переменных токов удобно использовать комплексные амплитуды напряжения и тока, а также комплексные сопротивления $Z$ (импеданс), определяемые на резистивных, индуктивных и ёмкостных участках цепи соответственно как

$Z_R=R$, $Z_L=j \omega L$ и  $\displaystyle Z_C= \frac{1}{j \omega C}$ (здесь $j$ – мнимая единица).

Тогда квазистационарная линейная цепь (многополюсник) может быть рассчитана по правилам Кирхгофа, т. е. в этом случае применимы методы расчётов цепей постоянного тока.

С ростом частоты, когда размер электрической цепи становится сравнимым с длиной электромагнитной волны $\lambda = c/f$ ($c$ – скорость света), квазистационарное приближение перестаёт быть справедливым, и для получения распределения переменного тока необходимо применять уравнения Максвелла. При этом протекающий по проводящей среде переменный ток распределяется по сечению не равномерно, а преимущественно в поверхностном слое. Иногда такие токи называют быстропеременными и оперируют не суммарными (интегральными) силами тока, а их объёмными плотностями. Плотность быстропеременных токов включает потенциальную и вихревую компоненты. Последняя ответственна за возбуждение вихревых электромагнитных полей. В открытых (неэкранированных) системах именно с вихревыми переменными токами связано излучение электромагнитной энергии, что используется, например, в излучателях (антеннах), где путём подбора распределений быстропеременных токов создаются требуемые угловые распределения полей излучения (диаграммы направленности).