Патриарха́т, поместная церковь, предстоятель которой носит титул патриарха. В древней Церкви патриархаты формировались на основе митрополичьих автокефалий – церковных провинций, установленных правилами I Вселенского собора (325). Появление системы патриархатов стало итогом церковной централизации и борьбы за влияние между крупнейшими городами Римской империи, а также между столичными епископскими кафедрами Рима и Константинополя во 2-й половине 4 – 1-й половине 5 вв. К этому времени окончательно сложилась последовательность старшинства по чести 5 первых епископов (с 6 в. именуемых патриархами) кафолической Церкви: Римского, Константинопольского, Александрийского, Антиохийского, Иерусалимского. Соответствующая система 5 церквей, получивших в обиходе название «патриархаты», была закреплена правилами IV Вселенского собора (451), а также рядом законодательных мер императора Юстиниана I. У каждого патриархата была исторически сложившаяся территория, разделённая на церковные провинции – митрополии (митрополичьи округа), которые, в свою очередь, делились на епископии.
Однако установление этой системы по времени фактически совпало с усилением дезинтеграционных процессов в Церкви и появлением национальных автокефальных церквей, в основном на окраинах Византийской империи, – Коптской, Армянской и др. Церковные и светские власти крайне неохотно шли на признание новых автокефалий и тем более придание им статусов патриархатов. Папа Римский никогда не признавал на Западе каких-либо новых патриархатов (наименования на Западе церквей патриархатами, например Венецианский патриархат, не означают автокефального статуса Церкви, а носят титулярный характер). В 6–9 вв. в Византии существовало учение о пентархии (пятивластие, от греч. πέντε – пять, ἀρχή – власть), согласно которому в Церкви не может быть более 5 патриархов.
Тем не менее под давлением различных политических и внутрицерковных обстоятельств Константинополь начиная с 10 в. вынужден был признать ряд новых православных патриархатов. Так, в 927 г. был признан 1-й болгарский патриархат (упразднён в 1018 после завоевания Болгарии Византией). В начале 11 в. титул патриарха принят Мцхетским католикосом – предстоятелем Грузинской церкви (Грузинский патриархат упразднён в 1811, фактически восстановлен в 1917). В 1235 г. был признан Болгарский Тырновский патриархат (упразднён в конце 14 в., Болгарский патриархат восстановлен в 1953). В 1375 г. признан Сербский Печский патриархат (упразднялся и восстанавливался несколько раз, последний раз Сербский патриархат восстановлен в 1920). В России Московский патриархат образован в 1589 г., спустя полтора века после фактического провозглашения Русской церковью своей автокефалии в 1448 г. (патриархат упразднён в 1721 в результате церковной реформы императора Петра I, восстановлен в 1917). В 1925 г. провозглашён Румынский патриархат.
В начале 21 в. существует 9 поместных православных церквей, носящих название патриархат: Константинопольская православная церковь, Александрийская православная церковь, Антиохийская православная церковь, Иерусалимская православная церковь, Русская православная церковь, Грузинская православная церковь, Сербская православная церковь, Румынская православная церковь, Болгарская православная церковь.
Патриархатами именуются также некоторые из инославных церквей, предстоятели которых носят титул патриарха, например Иерусалимский латинский патриархат.