Нобелевская премия по физиологии и медицине 1936. В 1936 г. О. Лёви (совместно с Г. Дейлом) получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине за открытия, связанные с химической передачей нервных импульсов.

В начале 20 в. одни учёные считали, что передача нервных импульсов через синапсы происходит с помощью химических веществ, другие – посредством электрических сигналов.

В 1921 г. в ходе серии экспериментов с блуждающими нервами лягушки Лёви продемонстрировал химическую природу передачи нервных импульсов. В начале опыта Лёви извлекал сердца у двух живых лягушек. В одном из изъятых сердец он выделял блуждающий нерв, другое же оставлял нетронутым. Оба сердца учёный омывал физиологическим раствором Рингера. Блуждающий нерв первого сердца Лёви возбуждал электрическим током для замедления сердечных сокращений, после чего с помощью пипетки собирал омывающую его жидкость. Добавление этой жидкости в питательный раствор, что омывал второе (невозбуждённое) сердце, приводило к замедлению его ритма без воздействия электрического тока.

Лёви высказал предположение, что в жидкости, омывающей первое сердце, присутствует некое вещество, которое способно передавать сигнал от блуждающего нерва сердечной мышце. Такое «замедляющее» вещество Лёви назвал «vagustoff» (cубстанцией блуждающего нерва), или парасимпатином.

Затем Лёви произвел похожий эксперимент. Он возбуждал уже другой, симпатический нерв сердца, в результате чего сердечный ритм ускорялся. Перенесённая от такого сердца омывающая жидкость вызывала ускорение ритма другого сердца. Обнаруженное «ускорительное» вещество Лёви назвал симпатином.

Лёви утверждал, что симпатическая регуляция сердечной функции может быть опосредована изменениями химических концентраций «замедляющих» и «ускорительных» веществ. «Замедляющее» вещество известно под названием ацетилхолин. К моменту проведения опытов Лёви ацетилхолин был открыт Г. Дейлом. Именно он определил, что открытый им ацетилхолин и vagustoff – одно и то же вещество, которое естественным образом вырабатывают ткани организма. «Ускоряющим» веществом, как позже показал сам Лёви, оказался адреналин.

Долгое время никто не мог воспроизвести эксперименты Лёви, из-за чего его выводы подвергались сомнениям. Учёному пришлось публично демонстрировать опыты над сердцами лягушек на XII Физиологическом конгрессе в Стокгольме (1926), где Лёви удалось воспроизвести свой эксперимент 18 раз подряд на одном и том же сердце.

Как известно сейчас, неудачи других исследователей были связаны с проведением экспериментов в «неправильное» время года. Блуждающий нерв съедобной лягушки (Rana esculenta), с которой работал Лёви, включает в себя как возбуждающие, так и тормозящие сердцебиение волокна. Первые эксперименты Лёви проводил на Пасху, а в этот период (зима – ранняя весна) лягушки находятся в спячке, поэтому в их нервной системе задействованы именно тормозящие волокна. Кроме того, активность фермента, разлагающего ацетилхолин (ацетилхолинэстеразы), во время спячки снижена до минимума. Эти два условия помогли Лёви совершить открытие и помешали остальным учёным воспроизвести его эксперимент в другое время года.