Меланоци́ты (от греч. μέλας, род. падеж μέλανος – чёрный, тёмный и ϰύτος – вместилище), пигментные клетки животных и человека, в специальных органеллах которых – меланосомах – синтезируются меланины. Образуются из клеток-предшественников меланобластов, которые в ходе эмбриогенеза развиваются из нервного гребня, заселяют покровы или внутренние выстилки (у холоднокровных позвоночных), где дифференцируются в меланоциты.

У рыб, земноводных и пресмыкающихся меланоциты покровов, называемые меланофорами, способны не только синтезировать, но и направленно перераспределять пигмент по клетке, быстро меняя окраску покровов при изменении световых условий. Эти т. н. физиологические пигментные реакции находятся под контролем гормональной, а у большинства рыб и ряда пресмыкающихся – и нервной регуляции. Гормоны гипофиза (прежде всего меланотропин) вызывают дисперсию пигмента в меланофорах и, соответственно, потемнение покровов, гормон эпифиза (мелатонин) – центростремительную агрегацию пигмента и их посветление. Медленное изменение окраски покровов (морфологические пигментные реакции) обеспечивается увеличением числа меланофоров путём дифференцировки их из меланобластов и за счёт митотического деления. Во время митоза меланофоры теряют способность к физиологическим пигментным реакциям.

У млекопитающих (в том числе у человека) меланоциты – единственный тип пигментных клеток; располагаются в основании волосяного фолликула и в эпидермальной части кожи, образуя с группой кератиноцитов (клеток эпидермиса, синтезирующих роговое вещество – кератин) структурно-функциональную меланиновую единицу. Отношение числа меланоцитов к числу кератиноцитов в меланиновой единице устойчиво (у человека не зависит от расы). Тон и цвет кожи, окраска волос и рисунок шёрстного покрова животных зависят от генетически детерминированного расположения меланоцитов в эпидермисе и волосяных фолликулах. Различия в цвете кожи определяются количеством и особенностями меланосом. Функциональная активность меланоцитов находится также под влиянием нейрогуморальных и световых факторов, что обусловливает сезонную смену окраски меха животных, процесс поседения, появление загара у человека. Особый тип меланоцитов – пигментный эпителий сетчатки глаза и пигментные клетки радужки. Они образуются из наружного листка глазной чаши. Меланоциты радужки определяют цвет глаз, а меланоциты сетчатки экранируют наружные отростки фоторецепторов, защищая их от избыточной освещённости, и участвуют в восстановлении зрительного пигмента. Клетки, подобные меланоцитам, встречаются в меланомах.

У птиц основными пигментными клетками являются также меланоциты, многие другие окраски у них дополняются светопреломлением в структурах пера. Меланоциты и меланофоры имеются и у беспозвоночных животных.